Un equipo internacional liderado por ETH Zurich e incluyendo investigadores de Japón ha utilizado una nueva técnica de imagen de alta resolución para observar en vivo cómo los virus de la influenza penetran en células humanas. El trabajo muestra que las células interactúan activamente con el virus, ayudándolo a entrar en un proceso que se asemeja a surfear a lo largo de la membrana celular, y podría informar el desarrollo de terapias antivirales dirigidas.
Los virus de la influenza causan enfermedades estacionales caracterizadas por fiebre, dolores en las extremidades y nariz mocosa, entrando en el cuerpo a través de gotículas e infectando luego células en las vías respiratorias, informa ETH Zurich.
Investigadores de Suiza y Japón han examinado ahora este proceso de infección con un detalle sin precedentes. Usando una técnica de microscopía que desarrollaron ellos mismos, el equipo puede ampliar la superficie de células humanas cultivadas en una placa de Petri y observar, en vivo y con alta resolución, cómo virus individuales de influenza A entran en células vivas.
El estudio, liderado por Yohei Yamauchi, profesor de Medicina Molecular en ETH Zurich, encontró que las células no son víctimas pasivas. En cambio, contribuyen activamente a la captación del virus. «La infección de nuestras células corporales es como un baile entre el virus y la célula», dijo Yamauchi.
Aunque las células no ganan nada al ser infectadas, el virus secuestra un sistema rutinario de captación celular en el que las células dependen para importar sustancias esenciales como hormonas, colesterol y hierro.
Para iniciar la infección, un virus de la influenza se une a moléculas específicas en la superficie celular. Según ETH Zurich, el virus entonces ‘surfea’ efectivamente a lo largo de la membrana, adhiriéndose a moléculas sucesivas y escaneando la superficie hasta llegar a un sitio de entrada donde muchas moléculas receptoras están agrupadas, permitiendo una captación eficiente.
Una vez que los receptores de la célula detectan que un virus se ha adherido a la membrana, la célula comienza a envolverse alrededor de la partícula. Se forma una pequeña indentación, o bolsillo, en ese lugar y es moldeada y estabilizada por la proteína estructural clatrina. A medida que el bolsillo se profundiza, envuelve el virus y se desprende como una vesícula. La célula transporta esta vesícula a su interior, donde la capa de la vesícula se disuelve y libera el virus.
Usando la nueva técnica, los investigadores mostraron que las células asisten al virus en varias etapas de este proceso. Reclutan activamente proteínas de clatrina al sitio donde el virus está unido, y la superficie celular se abomba hacia arriba para ayudar a capturar la partícula. Estos movimientos ondulatorios de la membrana se intensifican si el virus comienza a alejarse de la superficie.
Hasta ahora, aspectos clave de la entrada de la influenza se habían estudiado principalmente con microscopía electrónica, que requiere fijar y destruir las células y por lo tanto solo proporciona instantáneas estáticas, o con microscopía de fluorescencia, que ofrece menor resolución espacial y visión limitada de las dinámicas superficiales a nanoescala.
El nuevo enfoque, llamado virus‑view dual confocal y AFM (ViViD‑AFM), combina microscopía de fuerza atómica con microscopía de fluorescencia para seguir las dinámicas a pequeña escala de la entrada del virus en tiempo real. El método se describe en detalle en un artículo titulado Enhanced visualization of influenza A virus entry into living cells using virus‑view atomic force microscopy, publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences en septiembre de 2025.
Dado que ViViD‑AFM permite a los científicos observar la infección mientras ocurre, el equipo de ETH Zurich dice que proporciona una forma poderosa de probar candidatos a fármacos antivirales directamente en cultivos celulares bajo condiciones realistas. Los investigadores también señalan que la técnica podría aplicarse para estudiar otros virus o incluso vacunas, ofreciendo vistas en tiempo real de cómo diversas partículas interactúan con las células y son captadas por ellas.
