مسبب مرضي غامض يتسبب في وفيات واسعة النطاق بين سكان قنافذ البحر في جميع أنحاء العالم، مع تأثيرات شديدة في جزر الكناري. النوع Diadema africanum الذي يرعى الشعاب قد وصل إلى أدنى مستوياته التاريخية، مما يهدد النظم البيئية البحرية. يبلغ العلماء عن توقف التكاثر ومخاطر الاقتراب من الانقراض في المناطق المتضررة.
تعمل قنافذ البحر مثل Diadema africanum كمهندسي نظم بيئية رئيسيين في المياه شبه الاستوائية والاستوائية، حيث ترعى الأعشاب البحرية والأعشاب البحرية لحماية الشعب المرجانية والطحالب الحاسبة بينما توفر الغذاء لمختلف الأنواع البحرية. ومع ذلك، أدى النمو السكاني غير المنضبط، الذي غذته الصيد الجائر للمفترسات والاحتباس الحراري العالمي، سابقًا إلى 'أراضي قاحلة من القنافذ'—قيعان بحر مدمرة محرومة من الحياة النباتية. في جزر الكناري، ارتفعت أعداد D. africanum منذ منتصف الستينيات، مما دفع إلى جهود فاشلة للسيطرة البيولوجية من 2005 إلى 2019. انقلب الوضع بشكل دراماتيكي في فبراير 2022، عندما بدأت الوفيات الجماعية قبالة لا بالما وغوميرا في غرب الجزر. انتشر الوباء شرقًا على مدار العام، مع قنافذ مصابة تظهر نشاطًا منخفضًا، حركات غير منتظمة، عدم استجابة للمحفزات، وفقدان اللحم والشوك في النهاية. يعكس هذا الحدث حوادث سابقة: في 2008 و2018، قتلت الأمراض حوالي 93% من النوع قبالة تينيريفي ولا بالما، و90% قرب ماديرا، مع بعض التعافي بعد 2008. بخلاف السابق، لم تشهد أزمة 2022 انتعاشًا، تلتها موجة ثانية من الوفيات في 2023. كشفت المسوحات عبر 76 موقعًا في الجزر السبع الرئيسية من صيف 2022 إلى 2025 عن أدنى وفرة على الإطلاق، بما في ذلك انخفاض بنسبة 74% في لا بالما و99.7% في تينيريفي منذ 2021. انهار التكاثر، خاصة على طول الساحل الشرقي لتينيريفي. التقطت الفخاخ في سبتمبر 2023 عددًا قليلاً من اليرقات أثناء ذروة الإخصاب، ولم تظهر يرقات صغيرة في مسوحات يناير 2024. 'أظهرت تحليلاتنا أن الوفرة الحالية لـD. africanum عبر جزر الكناري في أدنى مستوى تاريخي، مع عدة سكان يقتربون من الانقراض المحلي'، قال إيفان كانو، طالب دكتوراه في جامعة لا لاغونا. تتزامن الوفيات مع أحداث مشابهة في الكاريبي، البحر المتوسط، البحر الأحمر، بحر عمان، والمحيط الهندي الغربي. المشتبه بهم الرئيسيون يشملون الcilates scuticociliate مثل Philaster أو الأميبات مثل Neoparamoeba branchiphila، ربما مرتبطة بنشاط أمواج غير عادي أو نقل عبر التيارات والشحن. 'تشير التقارير من أماكن أخرى إلى أن الوفيات في جزر الكناري 2022-2023 كانت خطوة أخرى في جائحة بحرية أوسع، مع عواقب خطيرة لهؤلاء الرعاة الرئيسيين للشعاب'، خلص كانو. يظل المسبب المرضي غير محدد، وبينما نجا جنوب شرق آسيا وأستراليا حتى الآن، لا يمكن استبعاد انتشار إضافي.