Um patógeno misterioso está causando mortes generalizadas entre populações de ouriços-do-mar em todo o mundo, com impactos graves nas Ilhas Canárias. A espécie Diadema africanum, que pasta em recifes, atingiu mínimos históricos, ameaçando ecossistemas marinhos. Cientistas relatam reprodução interrompida e riscos de quase extinção nas áreas afetadas.
Ouriços-do-mar como Diadema africanum atuam como engenheiros-chave de ecossistemas em águas subtropicais e tropicais, pastando algas marinhas e fanerógamas para proteger corais e algas calcificantes, ao mesmo tempo em que fornecem alimento para várias espécies marinhas. No entanto, o crescimento populacional descontrolado, impulsionado por predadores sobrepescados e aquecimento global, levou anteriormente a 'desertos de ouriços'—fundos marinhos devastados desprovidos de vida vegetal. Nas Ilhas Canárias, os números de D. africanum haviam aumentado desde meados da década de 1960, motivando esforços infrutíferos de controle biológico de 2005 a 2019. A situação inverteu-se dramaticamente em fevereiro de 2022, quando mortalidades em massa começaram ao largo de La Palma e Gomera no oeste do arquipélago. O surto espalhou-se para leste ao longo do ano, com ouriços infectados mostrando atividade reduzida, movimentos erráticos, falta de resposta a estímulos e perda eventual de carne e espinhos. Este evento ecoa incidentes anteriores: em 2008 e 2018, doenças mataram cerca de 93% da espécie ao largo de Tenerife e La Palma, e 90% perto de Madeira, com alguma recuperação após 2008. Diferentemente do passado, a crise de 2022 não viu recuperação, seguida por uma segunda onda de mortalidade em 2023. Levantamentos em 76 locais nas sete ilhas principais de verão de 2022 a 2025 revelaram abundâncias em mínimos históricos, incluindo declínio de 74% em La Palma e 99,7% em Tenerife desde 2021. A reprodução colapsou, particularmente ao longo da costa leste de Tenerife. Armadilhas em setembro de 2023 capturaram poucas larvas durante o pico de desova, e nenhuma juvenil apareceu em levantamentos de janeiro de 2024. 'Nossas análises mostraram que a abundância atual de D. africanum nas Ilhas Canárias está no mínimo histórico, com várias populações próximas à extinção local', disse Iván Cano, estudante de doutorado na Universidade de La Laguna. As mortalidades coincidem com eventos semelhantes no Caribe, Mediterrâneo, Mar Vermelho, Mar de Omã e oeste do Oceano Índico. Suspeitos incluem ciliados escuticociliados como Philaster ou amebas como Neoparamoeba branchiphila, possivelmente ligados a atividade de ondas incomum ou transporte via correntes e navios. 'Relatos de outros lugares sugerem que a mortalidade de 2022-2023 nas Ilhas Canárias foi mais um passo em uma pandemia marinha mais ampla, com consequências graves para esses pastadores-chave de recifes', concluiu Cano. O patógeno permanece não identificado, e embora o Sudeste Asiático e a Austrália tenham sido poupados até agora, uma maior propagação não pode ser descartada.