Penelitian baru menunjukkan bahwa jumlah sangat kecil plastik yang tertelan bisa mematikan bagi kehidupan laut, dengan burung puffin Atlantik menghadapi peluang 90% kematian dari kurang dari tiga gula batu. Studi, berdasarkan lebih dari 10.000 nekropsi, menyoroti risiko bagi burung laut, penyu, dan mamalia di lautan yang tercemar jutaan ton plastik setiap tahun. Temuan juga menghubungkan plastik serupa dengan masalah kesehatan manusia seperti penyakit jantung.
Sebuah studi komprehensif yang diterbitkan dalam Proceedings of the National Academy of Sciences telah mengukur dosis mematikan plastik untuk berbagai spesies laut, mengonfirmasi kekhawatiran lama para pelestari lingkungan. Dipimpin oleh Ocean Conservancy, penelitian menganalisis data dari 57 spesies burung laut, tujuh spesies penyu laut, dan 31 spesies mamalia laut melalui lebih dari 10.000 nekropsi hewan yang mati.
Temuan utama menunjukkan bahwa satu dari lima hewan yang diperiksa telah menelan plastik, dengan tingkat 47% di antara penyu laut, 35% untuk burung laut, dan 12% untuk mamalia laut. Hampir setengahnya adalah spesies terancam atau punah. Misalnya, puffin Atlantik yang menelan kurang dari volume tiga gula batu plastik memiliki risiko kematian 90%, sementara pada ambang 50%, bahkan satu gula batu sudah mematikan setengah kasus. Penyu loggerhead menghadapi bahaya serupa dari sekitar volume dua bola bisbol, dan lumba-lumba pelabuhan dari volume bola sepak.
"Kami lama tahu bahwa makhluk laut semua bentuk dan ukuran memakan plastik; yang kami ingin pahami adalah berapa banyak yang terlalu banyak," kata Dr. Erin Murphy, manajer penelitian plastik laut Ocean Conservancy. Jumlah mematikan bervariasi menurut spesies, ukuran, dan jenis plastik, tapi secara keseluruhan tetap rendah secara mengejutkan.
Ancaman spesifik termasuk karet sintetis dari balon untuk burung laut—hanya enam potong seukuran kacang polong meningkatkan risiko kematian menjadi 90%, sering dengan menyumbat pencernaan. Penyu laut menderita dari plastik lunak seperti kantong, disalahartikan sebagai ubur-ubur, dengan 342 fragmen seukuran kacang polong cukup untuk 90% kematian. Mamalia laut, seperti paus sperma, terancam peralatan memancing, di mana 28 potong seukuran bola tenis bisa mematikan. "Satu paus benar-benar berisi, seperti, ember tiga galon," catat Murphy.
Hal ini terjadi di tengah lautan yang menerima lebih dari 11 juta ton metrik plastik setiap tahun, dengan 75 hingga 199 juta ton sudah mengapung. Studi fokus pada makroplastik di atas 5 milimeter tapi menekankan bahaya polusi yang lebih luas. Sejalan dengan itu, mikroplastik pada manusia—seperti polietilen dan PVC—muncul di plak arteri, meningkatkan risiko serangan jantung dan stroke 4,5 kali, per studi 2024 New England Journal of Medicine. Partikel terdeteksi di darah, paru-paru, dan plasenta, mengisyaratkan kerusakan reproduksi dan pernapasan.
"Penelitian ini benar-benar menegaskan bagaimana plastik laut adalah ancaman eksistensial bagi keragaman hayati planet kita," kata Nicholas Mallos, wakil presiden program Ending Ocean Plastics Ocean Conservancy. Para ahli menyerukan pengurangan plastik sekali pakai dan perjanjian global untuk mengatasi krisis.