Para ilmuwan di University of Bonn telah menciptakan filter dengan paten tertunda yang menghilangkan lebih dari 99 persen mikroplastik dari air limbah mesin cuci. Terinspirasi dari sistem insang ikan penyaring, perangkat ini mencegah penyumbatan dan dapat diintegrasikan ke mesin cuci masa depan. Inovasi ini mengatasi sumber utama polusi lingkungan dari serat tekstil.
Mesin cuci berkontribusi besar terhadap polusi mikroplastik, dengan rumah tangga tipikal beranggotakan empat orang menghasilkan hingga 500 gram partikel ini setiap tahun dari serat pakaian yang aus. Banyak material ini masuk ke lumpur limbah, yang sering digunakan sebagai pupuk di ladang, menyebarkan plastik kecil lebih jauh. Untuk melawannya, peneliti di University of Bonn, yang dipimpin oleh Dr. Leandra Hamann dan Dr. Alexander Blanke, telah mengembangkan filter bio-terinspirasi yang dimodelkan dari sistem lengkung insang ikan seperti makarel, sarden, dan teri.
Ikan-ikan ini berevolusi filtrasi efisien selama jutaan tahun, menggunakan struktur corong paling lebar di mulut dan menyempit menuju kerongkongan. Dindingnya memiliki lengkung insang dengan struktur seperti sisir yang ditutupi gigi kecil, membentuk jaring yang menangkap partikel sambil membiarkan air mengalir. "Selama asupan makanan, air mengalir melalui dinding corong yang permeabel, disaring, dan air bebas partikel dilepaskan kembali ke lingkungan melalui insang," jelas Blanke. Partikel lebih besar berguling menuju kerongkongan daripada menyumbat jaring, meniru filtrasi aliran silang.
Filter tim mereplikasi desain ini, mengoptimalkan ukuran jaring dan sudut corong melalui tes lab dan simulasi. "Kami telah menemukan kombinasi parameter yang memungkinkan filter kami memisahkan lebih dari 99 persen mikroplastik dari air tanpa tersumbat," kata Hamann. Tanpa bagian bergerak kompleks, menjanjikan biaya produksi rendah. Serat yang ditangkap terkumpul di outlet, disedot secara berkala, dan dapat ditekan menjadi pelet untuk dibuang setiap beberapa puluhan pencucian.
Filter yang ada sering tersumbat cepat atau gagal menangkap partikel dengan memadai, catat Hamann: "Namun, sistem filter yang tersedia sejauh ini memiliki berbagai kekurangan." University of Bonn dan Fraunhofer Institute UMSICHT telah mematenkan penemuan ini di Jerman, dengan perlindungan seluruh UE sedang diproses. Didanai oleh Kementerian Federal Riset, Teknologi dan Luar Angkasa serta European Research Council, perangkat ini dapat mengurangi pelepasan mikroplastik tekstil, di tengah kekhawatiran yang meningkat atas kehadirannya di susu ibu manusia, plasenta, dan bahkan otak.
