Astronomer har genomfört en grundlig sökning efter radiosignaler från exoplaneten K2-18b, en potentiell vattenvärld 124 ljusår bort, men inte upptäckt några som indikerar avancerat liv. Planeten väckte tidigare intresse på grund av möjliga atmosfäriska tecken på liv, även om dessa påståenden senare ifrågasattes. Denna senaste insats använde kraftfulla teleskop för att skanna efter sändningar liknande jordens.
Exoplaneten K2-18b, belägen 124 ljusår från jorden, har länge fascinerat forskare som en möjlig vattenrik värld. År 2025 rapporterade Nikku Madhusudhan vid University of Cambridge och hans team ledtrådar om dimetylsulfid (DMS) i dess atmosfär, en molekyl som främst produceras av levande organismer på jorden. Detta ledde till spekulationer om biologisk aktivitet på planeten. nnFöljande studier antydde dock att DMS-signalerna kan komma från icke-biologiska molekyler istället. Forskare beskriver nu K2-18b som vattenrik, möjligen med ett hav eller en atmosfär dominerad av vattenånga. nnByggande på detta vände sig Madhusudhan och kollegor till sökningen efter teknologiska tecken på liv. De observerade K2-18b över flera omloppsbanor runt sin stjärna med Very Large Array-teleskopet i New Mexico och MeerKAT-radioskopet i Sydafrika. Teamet riktade in sig på radiofrekvenser liknande dem som människan sänt sedan 1960-talet, med målet att upptäcka signaler från sändare lika kraftfulla som det gamla Arecibo-observatoriet på Puerto Rico. nnEfter att ha beaktat jordbaserade störningar hittades inga sådana signaler. Forskarnas kommenterade inte sina fynd till New Scientist. nnMichael Garrett vid University of Manchester i Storbritannien noterade implikationerna: «Om det fanns en kontinuerligt sändande Arecibo-klassens fyr riktad mot jorden [från K2-18b], skulle de sannolikt ha upptäckt den.» Han tillade att avsaknaden av detektion begränsar möjligheter för vissa typer av signaler, såsom ihållande smalbandsradioemissioner inom det skannade området. Civilisationer kan undvika sådana sändningar och välja intermittenta, riktade eller lägreffektsmetoder. På en vattenvärld som K2-18b kan lågfrekvent radio dominera istället. nnGarrett föreslog också att vattenvärldar kan stödja enkelt liv men utgör utmaningar för att utveckla komplexa, teknikbyggande samhällen utan landytor, vilket potentiellt förändrar evolutionära vägar jämfört med jordens erfarenhet. nnStudien beskrivs i en preprint på arXiv (DOI: 2602.09553).