Un cohete Falcon 9 de SpaceX reingresó a la atmósfera de forma incontrolada en febrero de 2025, liberando metales vaporizados que se desplazaron sobre Europa. Investigadores detectaron un pico significativo de litio proveniente de los restos, lo que representa el primer rastreo de este tipo de contaminación a una nave espacial específica. Este incidente pone de relieve las crecientes preocupaciones por los impactos atmosféricos de los lanzamientos de satélites cada vez más frecuentes.
En febrero de 2025, el estadio superior de un cohete Falcon 9 de SpaceX, destinado a ser reutilizado tras amerizar en el océano Pacífico, sufrió una falla en el motor y perdió el control. Cayó de la órbita sobre el Atlántico norte, desintegrándose y produciendo una nube de metales vaporizados, incluido litio y aluminio, que se extendió por Europa. Observadores en Europa presenciaron restos ardientes surcando el cielo, con algunos fragmentos aterrizando detrás de un almacén en Polonia. Tras reportes periodísticos, Robin Wing y colegas del Instituto Leibniz de Física Atmosférica en Alemania activaron su instrumento lidar. Veinte horas después del reingreso, registró un aumento de diez veces en las concentraciones de litio en la atmósfera superior cuando la nube, que había recorrido 1.600 kilómetros, pasó por encima. Esta investigación, publicada en Communications Earth & Environment, representa la primera instancia de vincular contaminación de gran altitud directamente con el reingreso de una nave espacial específica. Las partículas metálicas de estos eventos pueden catalizar la destrucción del ozono, formar nubes en la estratósfera y mesósfera, y alterar la transmisión de la luz solar a través de la atmósfera, según Wing. «Pero todo esto está poco estudiado», añadió. Con alrededor de 14.500 satélites actualmente en órbita, y SpaceX buscando aprobación para hasta 1 millón más para respaldar centros de datos orbitales para inteligencia artificial, las preocupaciones van en aumento. Los satélites se desorbitan para desintegrarse al final de su vida útil y prevenir colisiones, pero esto podría multiplicar por 50 las partículas de basura espacial en la próxima década, superando el 40 por ciento de la masa proveniente de meteoroides naturales. El incidente del Falcon 9 liberó una estimada cantidad de 30 kilogramos de litio, junto con mucho más aluminio. El aluminio vaporizado forma partículas de óxido que facilitan la descomposición del ozono inducida por cloro en la estratósfera. Las emisiones anuales de reingresos de naves espaciales suman ahora alrededor de 1.000 toneladas de óxido de aluminio y están aumentando, lo que podría agravar el agujero de ozono en el hemisferio sur a pesar de los avances por la eliminación de ciertos refrigerantes. Eloise Marais, de University College London, señaló que las fuentes antropogénicas están dominando cada vez más la contaminación de la atmósfera superior, con la basura espacial arriesgando revertir los esfuerzos de recuperación del ozono. Además, estas partículas podrían nuclea nubes cirros en la troposfera superior, que atrapan calor y contribuyen al calentamiento, aunque el efecto sigue siendo menor en comparación con el dióxido de carbono. Daniel Cziczo, de Purdue University, enfatizó en desmentir la idea de que los restos se disipan completamente al reingresar: «Pongamos un poco los frenos aquí y hagamos un análisis exhaustivo de qué efecto podría tener este material». Posibles mitigaciones incluyen usar materiales alternativos como madera para satélites —a pesar de los riesgos de liberación de carbono negro— o dirigir más a órbitas de cementerio de gran altitud. Wing instó a la precaución: «Necesitamos tomarnos un poco de tiempo y pensar en lo que estamos haciendo antes de hacerlo».
