2025年2月、SpaceXのFalcon 9ロケットステージが制御不能で大気圏に再突入し、ヨーロッパ上空に漂う気化金属を放出した。研究者らは残骸からのリチウムの大幅な急増を検知し、こうした汚染を特定宇宙船に初めて追跡した。この事件は、衛星打ち上げ増加による大気影響への懸念を高めている。
2025年2月、太平洋へのスプラッシュダウン後に再利用予定だったSpaceXのFalcon 9ロケット上段がエンジン故障により制御を失った。北大西洋上空の軌道から落下し、燃え尽きてリチウムやアルミニウムを含む気化金属のプルームを発生させ、それがヨーロッパ全域に広がった。 ヨーロッパの観測者らは空を横切る火の玉のような残骸を目撃し、一部はポーランドの倉庫裏に落下した。ニュース報道を受け、ドイツのライプニッツ大気物理学研究所のRobin Wing氏らチームはライダー機器を起動した。再突入から20時間後、プルームが1,600キロ移動して頭上を通過した際に、上層大気中のリチウム濃度が10倍に跳ね上がったのを記録した。この研究は『Communications Earth & Environment』に掲載され、高高度汚染を特定宇宙船の再突入に直接結びつけた初の事例だ。 Wing氏によると、こうした事件の金属粒子はオゾン破壊を触媒し、成層圏・中間圏で雲を形成し、大気中の太陽光伝達を変える可能性がある。「しかし、これらはすべて十分に研究されていない」と同氏は付け加えた。 現在約14,500基の衛星が軌道上にある中、SpaceXはAI向け軌道データセンター支援のため最大100万基追加の承認を求めている。懸念が高まっている。衛星は寿命末期に衝突防止のため大気圏再突入で燃焼処分されるが、これは今後10年で宇宙ごみ粒子を50倍に増やし、自然隕石の質量の40％超を上回る可能性がある。 Falcon 9事件では約30kgのリチウムと大量のアルミニウムが放出された。気化アルミニウムは成層圏で塩素誘起オゾン分解を促進する酸化物粒子を形成する。宇宙船再突入の年間排出は現在約1,000トンの酸化アルミニウムに達し増加中であり、特定冷媒の段階的廃止による進展にもかかわらず、南半球オゾンホールを悪化させる恐れがある。 ロンドン大学カレッジのEloise Marais氏は、人為源が上層大気汚染をますます支配しており、宇宙ごみがオゾン回復努力を逆転させるリスクがあると指摘した。また、これらの粒子は上部対流圏で巻雲の核となり、熱を閉じ込めて温暖化に寄与する可能性があるが、二酸化炭素に比べ効果は小さい。 パデュー大学のDaniel Cziczo氏は、再突入で残骸が完全に消散するという考えを否定し、「少しブレーキをかけ、本当に徹底した分析をこの物質の影響について行おう」と強調した。潜在的緩和策として、衛星に木材などの代替素材使用（黒炭素放出リスクあり）や、より高高度の墓場軌道への誘導が挙げられる。Wing氏は「行動前に少し時間を取って考えよう」と警告した。
