Tahap roket Falcon 9 SpaceX memasuki atmosfer secara tak terkendali pada Februari 2025, melepaskan logam yang menguap yang melayang ke atas Eropa. Peneliti mendeteksi lonjakan signifikan litium dari puing-puing tersebut, menandai pelacakan pertama polusi semacam itu ke pesawat ruang angkasa tertentu. Insiden ini menyoroti kekhawatiran yang semakin besar terhadap dampak atmosfer dari peluncuran satelit yang meningkat.
Pada Februari 2025, tahap atas roket Falcon 9 SpaceX, yang direncanakan untuk digunakan kembali setelah mendarat di Samudra Pasifik, mengalami kegagalan mesin dan kehilangan kendali. Roket itu jatuh dari orbit di atas Atlantik Utara, terbakar dan menghasilkan asap logam yang menguap, termasuk litium dan aluminium, yang menyebar ke seluruh Eropa. Pengamat di Eropa menyaksikan puing-puing berapi melintas di langit, dengan beberapa potongan mendarat di belakang gudang di Polandia. Dipicu oleh laporan berita, Robin Wing dan rekan-rekannya di Institut Leibniz Fisika Atmosfer di Jerman mengaktifkan instrumen lidar mereka. Dua puluh jam setelah masuk kembali, instrumen itu mencatat peningkatan 10 kali lipat konsentrasi litium di atmosfer atas saat asap tersebut, yang telah menempuh 1.600 kilometer, lewat di atas. Penelitian ini, yang diterbitkan di Communications Earth & Environment, merupakan kasus pertama yang menghubungkan polusi ketinggian tinggi secara langsung dengan masuk kembali pesawat ruang angkasa tertentu. Partikel logam dari peristiwa semacam itu dapat mengkatalisis penghancuran ozon, membentuk awan di stratosfer dan mesosfer, serta mengubah transmisi sinar matahari melalui atmosfer, menurut Wing. «Tapi semua ini masih kurang dipelajari,» tambahnya. Dengan sekitar 14.500 satelit saat ini di orbit, dan SpaceX mencari persetujuan untuk hingga 1 juta lagi untuk mendukung pusat data orbital untuk kecerdasan buatan, kekhawatiran semakin meningkat. Satelit dideorbitkan untuk terbakar di akhir masa pakainya untuk mencegah tabrakan, tapi ini bisa melipatgandakan partikel puing ruang angkasa hingga 50 kali dalam dekade mendatang, melampaui 40 persen massa dari meteoroid alami. Insiden Falcon 9 melepaskan perkiraan 30 kilogram litium, bersama dengan aluminium yang jauh lebih banyak. Aluminium yang menguap membentuk partikel oksida yang memfasilitasi pemecahan ozon akibat klorin di stratosfer. Emisi tahunan dari masuk kembali pesawat ruang angkasa kini mencapai sekitar 1.000 ton oksida aluminium dan terus meningkat, berpotensi memperburuk lubang ozon di belahan bumi selatan meskipun ada kemajuan dari penghapusan refrigeran tertentu. Eloise Marais dari University College London mencatat bahwa sumber antropogenik semakin mendominasi polusi atmosfer atas, dengan puing ruang angkasa berisiko membalikkan upaya pemulihan ozon. Selain itu, partikel ini bisa menjadi inti awan sirkus di troposfer atas, yang menjebak panas dan berkontribusi pada pemanasan, meskipun efeknya tetap kecil dibandingkan karbon dioksida. Daniel Cziczo dari Purdue University menekankan perlunya membantah gagasan bahwa puing hilang sepenuhnya saat masuk kembali: «Mari kita rem sedikit, dan lakukan analisis menyeluruh tentang efek yang mungkin dimiliki material ini.» Mitigasi potensial termasuk menggunakan material alternatif seperti kayu untuk satelit—meskipun ada risiko pelepasan karbon hitam—atau mengarahkan lebih banyak ke orbit pemakaman ketinggian tinggi. Wing mendesak kehati-hatian: «Kita perlu meluangkan sedikit waktu dan memikirkan apa yang kita lakukan sebelum melakukannya.»
