NASAはアラスカから3機の探査ロケットを成功裏に発射し、北極光を駆動する電流を研究した。これらのミッションには謎のブラックオーロラの調査が含まれており、地球の上層大気を通るエネルギーの流れに関する高品質なデータを収集した。すべてのロケットが計画された高度に達し、貴重な測定データを科学者に送信した。
2025年2月9日午前3時29分AKST、Black and Diffuse Auroral Science Surveyorロケットがアラスカ州フェアバンクス近郊のPoker Flat Research Rangeから打ち上げられ、約224マイル（360キロメートル）の高度に達した。主要研究者のMarilia Samara氏は、全ての機器が予定通り機能し、オーロラ内の暗い領域として知られるブラックオーロラに関する強力なデータを取得したと確認した。これらは電流の突然の反転を示す可能性がある。これはミッションの2回目の試みで、2025年の天候と条件による延期の後だった。 翌日2月10日午前1時19分AKST、双子のGNEISSロケット—Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Scienceミッションの一部—が30秒間隔で打ち上げられ、それぞれ約198.3マイル（319.06キロメートル）と198.8マイル（319.94キロメートル）のピークに達した。ダートマス大学の教授で主要研究者のKristina Lynch氏が率い、ロケットは複数の点からオーロラの電気環境を測定するサブペイロードを放出。地上局と機器ブームは期待通り動作し、チームは収集データに満足を示した。 オーロラは宇宙からの電子が大気ガスを励起して輝く光のショーを作り出すが、完全な電気回路には風、圧力、磁場によって影響を受ける散在した帰還流が含まれる。GNEISSミッションはロケットの軌道と地上受信機で分析された無線信号を使用して、これらの電流を3次元でマッピングした。「ロケットの飛行経路だけに興味があるわけではない」とLynch氏は説明。「電流が大気下部へどのように広がるかを知りたい」。この手法をオーロラ下のプラズマのCTスキャンに例えた。 これらの取り組みは2025年3月に打ち上げられたNASAのEZIE衛星ミッションを補完し、軌道から電流を観測する。ロケットデータと地上画像を統合することで、研究者らは大気加熱や衛星に影響する乱流などの宇宙天気効果をより良く理解することを目指す。「現地測定と地上画像を組み合わせれば、オーロラを読む方法を学べる」とLynch氏は付け加えた。打ち上げは宇宙と地球大気の相互作用についての直接的な洞察を提供する。
