La NASA a lancé avec succès trois fusées-sondes depuis l'Alaska pour étudier les courants électriques alimentant les aurores boréales. Les missions, incluant des enquêtes sur des aurores noires mystérieuses, ont recueilli des données de haute qualité sur la circulation de l'énergie dans la haute atmosphère terrestre. Toutes les fusées ont atteint leurs altitudes prévues et ont transmis des mesures précieuses aux scientifiques.
Le 9 février 2025, à 3h29 AKST, la fusée Black and Diffuse Auroral Science Surveyor a décollé du Poker Flat Research Range près de Fairbanks, en Alaska, atteignant une altitude d'environ 224 miles (360 kilomètres). L'investigatrice principale Marilia Samara a confirmé que tous les instruments ont fonctionné comme prévu, fournissant des données solides sur les régions sombres au sein des aurores connues sous le nom d'aurores noires, qui pourraient indiquer des inversions soudaines des courants électriques. Il s'agissait de la deuxième tentative de la mission, après un report en 2025 en raison de la météo et des conditions. Le lendemain, 10 février, à 1h19 AKST, les deux fusées jumelles GNEISS —dans le cadre de la mission Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science— ont été lancées avec seulement 30 secondes d'intervalle, atteignant des sommets d'environ 198,3 miles (319,06 kilomètres) et 198,8 miles (319,94 kilomètres). Dirigées par l'investigatrice principale Kristina Lynch, professeure au Dartmouth College, les fusées ont libéré des sous-payloads pour mesurer l'environnement électrique de l'aurore depuis plusieurs points. Les stations au sol et les bras d'instruments ont fonctionné comme prévu, l'équipe exprimant sa satisfaction quant aux données collectées. Les aurores se forment lorsque des électrons de l'espace énergisent les gaz atmosphériques, créant des spectacles lumineux, mais le circuit électrique complet implique des flux de retour dispersés influencés par les vents, les pressions et les champs. La mission GNEISS a utilisé les trajectoires des fusées, ainsi que des signaux radio analysés par des récepteurs au sol, pour cartographier ces courants en trois dimensions. «Nous ne nous intéressons pas seulement à l'endroit où vole la fusée», a expliqué Lynch. «Nous voulons savoir comment le courant se propage vers le bas dans l'atmosphère». Elle a comparé la technique à un scanner CT du plasma sous l'aurore. Ces efforts complètent la mission satellitaire EZIE de la NASA, lancée en mars 2025, qui observe les courants depuis l'orbite. En intégrant les données des fusées avec des images au sol, les chercheurs visent à mieux comprendre les effets du temps spatial, comme le chauffage atmosphérique et la turbulence affectant les satellites. «Si nous pouvons combiner les mesures in situ avec les images basées au sol, nous pourrons apprendre à lire l'aurore», a ajouté Lynch. Les lancements fournissent des insights directs sur l'interaction entre l'espace et l'atmosphère terrestre.
