أطلقت ناسا بنجاح ثلاث صواريخ استكشافية من ألاسكا لدراسة التيارات الكهربائية التي تغذي الشفق القطبي. جمعت المهام، بما في ذلك تحقيقات في الشفق القطبي الأسود الغامض، بيانات عالية الجودة حول تدفق الطاقة عبر الغلاف الجوي العلوي للأرض. حققت جميع الصواريخ الارتفاعات المخطط لها ونقلت قياسات قيمة إلى العلماء.
في 9 فبراير 2025، الساعة 3:29 صباحًا AKST، انطلق صاروخ Black and Diffuse Auroral Science Surveyor من Poker Flat Research Range بالقرب من فيربانكس، ألاسكا، محققًا ارتفاعًا يبلغ حوالي 224 ميل (360 كيلومتر). أكدت الباحثة الرئيسية ماريليا سامارا أن جميع الأدوات عملت كما هو مخطط، مقدمة بيانات قوية حول المناطق المظلمة داخل الشفق القطبي المعروفة باسم الشفق الأسود، والتي قد تشير إلى انعكاسات مفاجئة في التيارات الكهربائية. كان هذا المحاولة الثانية للمهمة، بعد تأجيل في 2025 بسبب الطقس والظروف. في اليوم التالي، 10 فبراير، الساعة 1:19 صباحًا AKST، أطلقت الصواريخ التوأم GNEISS —جزء من مهمة Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science— بفارق 30 ثانية فقط، صاعدتين إلى قمم تصل إلى حوالي 198.3 ميل (319.06 كيلومتر) و198.8 ميل (319.94 كيلومتر). بقيادة الباحثة الرئيسية كريستينا لينش، أستاذة في كلية دارتموث، أفرجت الصواريخ عن حمولات فرعية لقياس بيئة الشفق الكهربائية من نقاط متعددة. عملت محطات الأرض وأذرع الأدوات كما هو متوقع، معبرًا الفريق عن رضاهم عن البيانات المجموعة. تتشكل الشفق القطبي عندما ينشط إلكترونات من الفضاء غازات الغلاف الجوي، مما يخلق عروضًا مضيئة، لكن الدائرة الكهربائية الكاملة تشمل تدفقات عودة مبعثرة تتأثر بالرياح والضغوط والحقول. استخدمت مهمة GNEISS مسارات الصواريخ، بالإضافة إلى إشارات راديوية تحللها مستقبلات أرضية، لرسم خريطة لهذه التيارات في ثلاث أبعاد. «لا يهمنا فقط أين يطير الصاروخ»، شرحت لينش. «نريد معرفة كيف ينتشر التيار إلى أسفل عبر الغلاف الجوي». قارنت التقنية بمسح مقطعي محوسب للبلازما تحت الشفق. تكمل هذه الجهود مهمة الفضاء EZIE لناسا، التي أطلقت في مارس 2025، والتي ترصد التيارات من المدار. من خلال دمج بيانات الصواريخ مع الصور الأرضية، يهدف الباحثون إلى فهم أفضل لتأثيرات طقس الفضاء، مثل تسخين الغلاف الجوي والاضطراب الذي يؤثر على الأقمار الصناعية. «إذا جمعنا القياسات في الموقع مع الصور الأرضية، يمكننا تعلم قراءة الشفق»، أضافت لينش. توفر الإطلاقات رؤى مباشرة حول كيفية تفاعل الفضاء مع غلاف الأرض الجوي.
