Los investigadores han determinado por qué los planetas que orbitan alrededor de dos estrellas, similares a Tatooine en Star Wars, son más raros de lo esperado. La teoría general de la relatividad de Einstein provoca inestabilidades orbitales que expulsan o destruyen a la mayoría de estos planetas en sistemas binarios estrechos. Solo existen 14 exoplanetas circumbinarios confirmados de entre los más de 6.000 descubiertos.
Los astrónomos han observado desde hace mucho tiempo la escasez de planetas circumbinarios, que orbitan alrededor de pares de estrellas. A pesar de que se esperaban cientos de ellos basándose en la frecuencia de las estrellas binarias y la formación de planetas, los telescopios Kepler y TESS de la NASA han confirmado solo 14 entre más de 6.000 exoplanetas. Ninguno orbita sistemas binarios estrechos con períodos inferiores a siete días, lo que crea un 'desierto' planetario en esos sistemas, afirmó Mohammad Farhat, becario posdoctoral Miller de la Universidad de California, Berkeley, y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. Doce de los planetas conocidos se encuentran justo más allá de una zona de inestabilidad donde las fuerzas gravitacionales alteran las órbitas. Farhat y el coautor Jihad Touma, profesor de física de la Universidad Americana de Beirut, utilizaron cálculos y simulaciones para demostrar cómo la relatividad general impulsa la precesión en las órbitas de las estrellas binarias a medida que se contraen debido a las fuerzas de marea. Esto genera una resonancia con la precesión más lenta de los planetas, estirando sus órbitas hasta que entran en la zona de inestabilidad y son expulsados o destruidos. 'Pueden ocurrir dos cosas: o el planeta se acerca mucho, mucho a la binaria, sufriendo una disrupción por marea o siendo engullido por una de las estrellas, o su órbita se ve significativamente perturbada por la binaria hasta ser finalmente expulsado del sistema', dijo Farhat. Sus modelos predicen que ocho de cada 10 planetas alrededor de sistemas binarios estrechos se desestabilizan. Los planetas supervivientes orbitan más lejos, evadiendo la detección mediante métodos de tránsito. 'Seguramente hay planetas ahí fuera. Es solo que son difíciles de detectar con los instrumentos actuales', señaló Touma. Los hallazgos, basados en materiales de la Universidad de California, Berkeley, destacan el papel de la relatividad en la configuración de los sistemas planetarios.