Teleskop antariksa James Webb milik NASA mengamati kabut yang luar biasa tebal di exoplanet Kepler-51d yang mengaburkan komposisi atmosfernya. Planet super-puff ini merupakan bagian dari sistem kerapatan rendah yang langka di sekeliling bintang Kepler-51. Planet ini menantang model standar pembentukan planet. Temuan yang dipimpin oleh para peneliti dari Penn State University ini dipublikasikan pada tanggal 16 Maret di Astronomical Journal.
Para astronom yang menggunakan James Webb Space Telescope (JWST) milik NASA meneliti Kepler-51d, salah satu dari empat planet yang mengorbit bintang Kepler-51 yang berada pada jarak 2.615 tahun cahaya dari Bumi di rasi bintang Cygnus. Planet ini termasuk dalam kelas super-puff yang langka: ukurannya mirip Saturnus tapi massanya hanya beberapa kali massa Bumi, menjadikannya planet yang paling tidak padat dan paling dingin di sistemnya. Ketiga planet dalam tersebut diperkirakan memiliki inti kecil yang diselimuti atmosfer yang sangat tebal, menyerupai permen kapas, demikian menurut Jessica Libby-Roberts, mantan mahasiswa pascadoktoral di Penn State University dan penulis utama studi ini, yang kini bekerja di University of Tampa. Ia mengatakan, "Planet-planet super-puff dengan massa jenis sangat rendah ini sangat langka, dan menentang pemahaman konvensional tentang bagaimana planet gas raksasa terbentuk. Dan jika menjelaskan bagaimana satu planet terbentuk saja sudah cukup sulit, sistem ini memiliki tiga planet! Kepler-51d mengorbit pada jarak yang mirip dengan Venus dari Matahari dan tidak memiliki inti yang padat, tidak seperti planet gas raksasa pada umumnya yang terbentuk lebih jauh. Aktivitas bintang ini menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana planet ini mempertahankan atmosfernya dari angin bintang, tambah Libby-Roberts. Pengamatan Spektograf Inframerah Dekat JWST diperpanjang sampai 5 mikron tapi tidak mendeteksi adanya tanda atmosfer yang jelas. Yang ada, lapisan kabut tebal yang skalanya sebanding dengan radius Bumi dan mungkin yang terbesar yang terdeteksi di planet, menghalangi cahaya. Suvrath Mahadevan, profesor dari Penn State University dan salah satu penulis studi ini, membandingkannya dengan kabut di Titan, bulan Saturnus, dan mengatakan, "Kepler-51d tampaknya memiliki kabut yang sangat tebal, hampir sebesar radius Bumi, yang mungkin merupakan kabut terbesar yang pernah kita lihat di sebuah planet. Spektroskopi transit, di mana cahaya bintang menyaring atmosfer, biasanya mengungkap komposisi, tapi kabut menghalangi hal ini. Cincin sempat dipertimbangkan tapi dianggap tidak mungkin karena adanya tren linier dalam cahaya yang terhalang pada panjang gelombang yang lebih panjang. Pengamatan JWST di masa depan terhadap Kepler-51b dapat menjelaskan apakah atmosfer berkabut merupakan hal yang umum di antara kepulan super. Libby-Roberts merefleksikan, "Kita belum menemukan sistem tata surya seperti tata surya kita, dan mampu menjelaskan bagaimana semua planet yang berbeda ini terbentuk membantu kita memahami ... tempat kita di alam semesta. Penelitian ini melibatkan kolaborator dari berbagai institusi, didukung oleh NASA dan Penn State.