I februari 2023 upptäckte Hallie Meredith, professor vid Washington State University och glasmästare, förbisedda symboler på en romersk glasbägare på Metropolitan Museum of Art genom att helt enkelt vrida på den. Dessa märken, som tidigare setts som ren dekoration, verkar vara verkstadsidentifierare från hantverkare som arbetade mellan 300 och 500 e.Kr. Upptäckten belyser samarbetsbaserade produktionsmetoder i antik romersk glasproduktion.
Hallie Merediths iakttagelse skedde under ett besök för att studera romerska glasburar, sällsynta lyxkärl huggna ur en enda glasblock. Medan hon undersökte en privat samling på Metropolitan Museum of Art i New York City, märkte hon abstrakta öppna snidade former – som diamanter, löv eller kors – huggen på baksidan av ett sent romerskt kärl, tillsammans med en kort inskription som önskade ägaren ett långt liv. I årtionden hade dessa element avfärdats som dekorativa, men Meredith, utbildad glasmästare sedan sin grundexamen, tolkade dem som tillverkarmärken som identifierade verkstäder och team av kvalificerade hantverkare.
Hennes forskning, beskriven i två nyligen publicerade artiklar – en i aprilnumret av Journal of Glass Studies och en i oktobernumret av World Archaeology – visar att samma symboler återkommer på flera snidade glasobjekt från 300- till 500-talet e.Kr. Analys av verktygsmärken, inskriptioner och ofullbordade bitar avslöjar att produktionen involverade samordnade team, inklusive gravörer, polerare och lärlingar, snarare än ensamma hantverkare. Varje kärl, känt som ett diatretum, började som en tjockväggig glasform huggen i två koncentriska lager förbundna med tunna broar, vilket krävde betydande tid och uthållighet.
Meredith hävdar att dessa symboler fungerade som verkstadsvarumärken, inte personliga signaturer. 'De var inte personliga autografer', sade hon. 'De var antikens motsvarighet till ett varumärke.' Detta perspektiv flyttar det akademiska fokuset från tekniker ensamma till människorna bakom dem, och utmanar antaganden om romersk glasproduktion som varit rådande i över tvåhundra år.
Med sin praktiska erfarenhet undervisar Meredith 'Experiencing Ancient Making' vid Washington State University, där studenter återskapar artefakter och använder digitala verktyg för att förstå historiska processer. Hennes kommande bok, 'The Roman Craftworkers of Late Antiquity: A Social History of Glass Production and Related Industries', beräknas utkomma hos Cambridge University Press 2026 eller 2027, och utvidgar dessa teman. För närvarande samarbetar hon med datavetenskapsstudenter på en databas som spårar okonventionella inskriptioner över artefakter, med syfte att avslöja mer om flerspråkiga antika hantverkare.
Genom att betona arbetarnas roller återger Merediths arbete synlighet åt dem vars bidrag formade imponerande antika objekt, och uppmuntrar till en mer empatisk syn på hantverkshistorien.