Den romerska erövringen av Britannien år 43 e.Kr. ledde till en varaktig försämring av befolkningens hälsa, särskilt i urbana områden, enligt en ny studie av forntida skelett. Forskare fann högre frekvenser av benavvikelser och näringsbrister bland människor i romerska städer jämfört med järnåldern. Dessa effekter varade i generationer på grund av sjukdomar, sociala ojämlikheter och dåliga levnadsvillkor.
En studie publicerad i Antiquity visar att den romerska ockupationen av Britannien, som började år 43 e.Kr., negativt påverkade den lokala befolkningens hälsa, särskilt i urbana centra. Rebecca Pitt vid University of Reading analyserade 646 skelett från 24 platser i södra och centrala England. Dessa inkluderade 372 barn under 3,5 år och 274 vuxna kvinnor i åldern 18 till 45 år, från fyra århundraden före den romerska ankomsten till 400-talet e.Kr., då de drog sig tillbaka.
Pitt undersökte ben och tänder för tecken på sjukdom och undernäring, med hjälp av röntgen för att upptäcka utvecklingsförändringar från brist på vitamin C och D. Resultaten visade tydliga skillnader: 81 procent av urbana romerska vuxna hade benavvikelser, jämfört med 62 procent under järnåldern. För barn var siffrorna 26 procent under järnåldern, 41 procent i romerska landsbygdsbosättningar och 61 procent i urbana platser som Venta Belgarum (nutida Winchester) och Corinium Dobunnorum (Cirencester).
Rakitis, orsakad av otillräckligt D-vitamin från solljus, var särskilt vanligt bland urbana barn. Pitt tillskriver dessa problem sjukdomar som romarna förde med sig, klasskillnader som begränsade tillgången till resurser och överfulla, förorenade förhållanden i den nya infrastrukturen. «Miljöexponeringar under kritiska perioder av tidig utveckling kan ha bestående effekter på en individs hälsa», förklarade hon och noterade hur moderns hälsa påverkar avkomman.
Experter som Martin Millett vid University of Cambridge menar att den urbana effekten kan spegla växande ojämlikhet mellan rika och fattiga under romersk herravälde, snarare än enbart stadstäthet. Richard Madgwick vid Cardiff University håller med om att fördelar som förbättrad sanitet inte nådde alla lika. «Verkligheten är att inte alla gynnades och det tog tid att sippra ner till samhällets olika element», sade han. Pitt tillade en personlig not: «Min pappa skämtar alltid om The Life of Brian, men romarna hade en ganska negativ inverkan på vår hälsa, som påverkade flera generationer».
Denna forskning utmanar uppfattningen om romersk civilisation som helt fördelaktig och belyser generationsövergripande hälsobördor i erövrade territorier.
