Amerikaner födda på 1960- och tidiga 1970-talet möter högre ensamhet, depression och fysiska försämringar än tidigare generationer, en trend som inte ses i andra rika länder. En ny studie belyser hur svagare familjepolitik, tillgång till vård och ökande ojämlikhet bidrar till denna USA-specifika kris. I nordisk Europa har istället välbefinnandet i medelåldern förbättrats.
En studie ledd av psykologen Frank J. Infurna vid Arizona State University visar att medelåldern i USA har blivit en period av ökad belastning för många. Genom att analysera undersökningsdata från 17 länder fann forskarna att individer födda på 1960- och tidiga 1970-talet rapporterar förhöjda nivåer av ensamhet och depression, tillsammans med försämrad fysisk styrka och episodiskt minne, jämfört med tidigare kohorter. Dessa mönster kontrasterar skarpt med internationella jämförelser; i nordisk Europa har exempelvis hälsomått och välbefinnande i medelåldern stärkts över tid. Infurna tillskriver denna avvikelse flera strukturella faktorer. Sedan tidiga 2000-talet har europeiska nationer ökat utgifterna för familjepolitik, såsom kontantstöd till barn, betald föräldraledighet och subventionerad barnomsorg – stöd som i stort saknas i USA, där sådana utgifter har stagnerat. Denna klyfta förstärks under medelåldern, när vuxna ofta jonglerar karriärer, barnuppfostran och äldreomsorg. Länder med robust familjpoliitik uppvisar lägre ensamhetsnivåer och långsammare ökningar över generationer, till skillnad från den stadiga ökningen i USA. Tillgängligheten till sjukvård förvärrar problemet. Trots att USA leder rika nationer i utgifter begränsar höga självrisker tillgången, avhärdar förebyggande vård och driver stress, ångest och skulder. Inkomstojämlikheten, som vidgats i USA sedan tidiga 2000-talet medan den stabiliserats på andra håll i Europa, korrelerar med sämre hälsoutfall och större isolering bland medelåldersvuxna. Kulturella tendenser mot frekventa flyttar och avstånd från storfamiljen urholkar sociala band ytterligare, förvärrat av löne stagnation och den stora recessionens kvarstående effekter på förmögenhetsuppbyggnad för senare kohorter. Även stigande utbildningsnivå skyddar inte mot dessa försämringar. «Utbildning blir mindre skyddande mot ensamhet, minnesförsämring och depressiva symtom», noterade Infurna och kopplade det till kronisk stress, ekonomiska bekymmer och kardiovaskulära risker. Forskningen, publicerad i Current Directions in Psychological Science, uppmanar till stärkt socialt skyddsnät. «Den verkliga medelålderskrisen i Amerika handlar inte om livsstilsval eller sportbilar. Den handlar om att jonglera arbete, ekonomi, familj och hälsa mitt i försvagade sociala stöd», sade Infurna. Individuella steg som att främja gemenskap kan hjälpa, men systemiska politikförändringar är nödvändiga för bredare motståndskraft.
