Los estadounidenses nacidos en los años 60 y principios de los 70 enfrentan mayor soledad, depresión y deterioro físico que generaciones anteriores, una tendencia no observada en otros países ricos. Un nuevo estudio destaca cómo políticas familiares más débiles, acceso a la salud y creciente desigualdad contribuyen a esta crisis específica de EE.UU. En la Europa nórdica, el bienestar en la mediana edad ha mejorado en cambio.
Un estudio dirigido por el psicólogo Frank J. Infurna de la Universidad Estatal de Arizona revela que la mediana edad en Estados Unidos se ha convertido en un período de mayor tensión para muchos. Analizando datos de encuestas de 17 países, los investigadores encontraron que los individuos nacidos en los años 60 y principios de los 70 reportan niveles elevados de soledad y depresión, junto con debilitamiento de la fuerza física y la memoria episódica, en comparación con cohortes anteriores. Estos patrones contrastan marcadamente con sus pares internacionales; en la Europa nórdica, por ejemplo, las medidas de salud y bienestar en la mediana edad se han fortalecido con el tiempo. Infurna atribuye esta divergencia a varios factores estructurales. Desde principios de los 2000, las naciones europeas han aumentado el gasto en beneficios familiares, como transferencias de efectivo para niños, licencias parentales pagadas y cuidado infantil subsidiado, apoyos en gran medida ausentes en EE.UU., donde tales gastos han estancado. Esta brecha se intensifica durante la mediana edad, cuando los adultos a menudo equilibran carreras, crianza de hijos y cuidado de ancianos. Los países con políticas familiares sólidas muestran tasas más bajas de soledad y aumentos más lentos a lo largo de generaciones, a diferencia del aumento constante observado en América. La asequibilidad de la atención médica agrava el problema. A pesar de que EE.UU. lidera a las naciones ricas en gasto, los altos costos de bolsillo limitan el acceso, desalientan la atención preventiva y alimentan estrés, ansiedad y deudas. La desigualdad de ingresos, que se ha ampliado en EE.UU. desde principios de los 2000 mientras se estabiliza en otras partes de Europa, se correlaciona con peores resultados de salud y mayor aislamiento entre adultos de mediana edad. Las tendencias culturales hacia mudanzas frecuentes y distancia de la familia extendida erosionan aún más los lazos sociales, agravadas por el estancamiento salarial y los efectos persistentes de la Gran Recesión en la acumulación de riqueza para cohortes posteriores. Incluso el aumento de la educación no protege contra estos declives. «La educación se está volviendo menos protectora contra la soledad, el declive de la memoria y los síntomas depresivos», señaló Infurna, vinculándolo al estrés crónico, problemas financieros y riesgos cardiovasculares. La investigación, publicada en Current Directions in Psychological Science, insta a fortalecer las redes de seguridad social. «La verdadera crisis de la mediana edad en América no se trata de elecciones de estilo de vida o autos deportivos. Se trata de equilibrar trabajo, finanzas, familia y salud en medio de apoyos sociales debilitados», dijo Infurna. Pasos individuales como fomentar la comunidad pueden ayudar, pero los cambios sistémicos en políticas son esenciales para una mayor resiliencia general.
