Warga Amerika yang lahir pada 1960-an dan awal 1970-an menghadapi kesepian, depresi, dan penurunan fisik yang lebih tinggi daripada generasi sebelumnya, tren yang tidak terlihat di negara kaya lainnya. Studi baru menyoroti bagaimana kebijakan keluarga yang lebih lemah, akses layanan kesehatan, dan ketidaksetaraan yang meningkat berkontribusi pada krisis khas AS ini. Di Eropa Nordik, kesejahteraan usia paruh baya justru membaik.
Sebuah studi yang dipimpin oleh psikolog Frank J. Infurna dari Arizona State University mengungkapkan bahwa usia paruh baya di Amerika Serikat telah menjadi periode ketegangan yang lebih tinggi bagi banyak orang. Dengan menganalisis data survei dari 17 negara, peneliti menemukan bahwa individu yang lahir pada 1960-an dan awal 1970-an melaporkan tingkat kesepian dan depresi yang lebih tinggi, disertai dengan melemahnya kekuatan fisik dan memori episodik, dibandingkan dengan kelompok sebelumnya. Pola ini sangat kontras dengan rekan internasional; di Eropa Nordik misalnya, ukuran kesehatan dan kesejahteraan usia paruh baya telah menguat seiring waktu. Infurna menghubungkan perbedaan ini dengan beberapa faktor struktural. Sejak awal 2000-an, negara-negara Eropa telah meningkatkan pengeluaran untuk manfaat keluarga, seperti transfer tunai untuk anak, cuti orang tua berbayar, dan pengasuhan anak bersubsidi—dukungan yang sebagian besar absen di AS, di mana pengeluaran semacam itu stagnan. Celah ini semakin parah pada usia paruh baya, ketika orang dewasa sering menyeimbangkan karir, pengasuhan anak, dan perawatan lansia. Negara dengan kebijakan keluarga yang kuat menunjukkan tingkat kesepian lebih rendah dan peningkatan lebih lambat antar generasi, tidak seperti kenaikan stabil yang diamati di Amerika. Keterjangkauan layanan kesehatan memperburuk masalah. Meskipun AS memimpin negara kaya dalam pengeluaran, biaya luar saku yang tinggi membatasi akses, menghalangi perawatan pencegahan, dan memicu stres, kecemasan, serta utang. Ketidaksetaraan pendapatan, yang melebar di AS sejak awal 2000-an sementara stabil di tempat lain di Eropa, berkorelasi dengan hasil kesehatan yang lebih buruk dan isolasi yang lebih besar di kalangan dewasa paruh baya. Kecenderungan budaya untuk pindah sering dan jarak dari keluarga besar semakin mengikis ikatan sosial, diperparah oleh stagnasi upah dan efek Resesi Besar yang berkepanjangan pada pembangunan kekayaan untuk kelompok kemudian. Bahkan peningkatan pencapaian pendidikan gagal melindungi dari penurunan ini. «Pendidikan menjadi kurang melindungi terhadap kesepian, penurunan memori, dan gejala depresi,» catat Infurna, menghubungkannya dengan stres kronis, masalah keuangan, dan risiko kardiovaskular. Penelitian, yang diterbitkan di Current Directions in Psychological Science, mendesak penguatan jaring pengaman sosial. «Krisis paruh baya sebenarnya di Amerika bukan tentang pilihan gaya hidup atau mobil sport. Ini tentang mengelola pekerjaan, keuangan, keluarga, dan kesehatan di tengah dukungan sosial yang melemah,» kata Infurna. Langkah individu seperti membangun komunitas dapat membantu, tetapi perubahan sistemik dalam kebijakan esensial untuk ketahanan yang lebih luas.
