Sebuah studi baru mengungkapkan bahwa kematian akibat overdosis, bunuh diri, dan penyakit terkait alkohol di kalangan orang Amerika kulit putih paruh baya tanpa gelar sarjana mulai meningkat pada 1980-an, bertepatan dengan penurunan kehadiran gereja. Tren ini mendahului krisis opioid, menunjukkan faktor sosial yang lebih luas. Peneliti berpendapat bahwa hilangnya partisipasi agama mungkin berkontribusi pada peningkatan mortalitas ini.
Penelitian, yang diterbitkan di Journal of the European Economic Association, menganalisis data dari General Social Surveys tentang keterlibatan agama dan catatan mortalitas dari Centers for Disease Control and Prevention. Fokusnya pada orang dewasa kulit putih paruh baya tanpa pendidikan sarjana, kelompok yang mengalami penurunan terkonsentrasi dalam kehadiran gereja dari 1985 hingga 2000. Selama periode ini, negara bagian dengan penurunan terdalam dalam partisipasi agama mengalami lonjakan terbesar dalam apa yang disebut "kematian keputusasaan".
Pola ini muncul jauh sebelum diperkenalkannya OxyContin pada 1996, yang memicu epidemi opioid. Tingkat mortalitas dari penyebab ini telah menurun dari akhir 1970-an hingga awal 1990-an tetapi terhenti sekitar waktu kehadiran gereja menurun. "Apa yang kita lihat dalam studi ini adalah awal cerita, sebelum opioid menjadi isu besar, dan menunjukkan bahwa kenaikan kematian keputusasaan sudah mulai terjadi ketika krisis opioid melanda," kata Tamar Oostrom, asisten profesor ekonomi di The Ohio State University dan penulis bersama studi tersebut, bersama Tyler Giles dari Wellesley College dan Daniel Hungerman dari University of Notre Dame.
Untuk memperkuat analisis mereka, tim memeriksa pencabutan "blue laws," yang pernah membatasi operasi bisnis Minggu dan berpotensi mendorong kehadiran gereja. Pada 1985, negara bagian seperti Minnesota, South Carolina, dan Texas menghapus pembatasan ini, menghasilkan penurunan 5 hingga 10 poin persentase dalam kehadiran layanan keagamaan mingguan. Area tersebut kemudian melaporkan tingkat kematian keputusasaan yang lebih tinggi, tren yang diamati di kedua jenis kelamin dan di pengaturan pedesaan dan perkotaan.
Studi ini menunjukkan bahwa penurunan kehadiran gereja dapat mengikis ikatan sosial dan rasa identitas, di luar sekadar sosialisasi. "Agama mungkin memberikan cara untuk memahami dunia, rasa identitas terkait orang lain, yang tidak mudah digantikan oleh bentuk sosialisasi lain," jelas Oostrom. Menariknya, religiositas yang diidentifikasi sendiri tetap stabil, tetapi partisipasi aktual menurun.
Meskipun opioid memperburuk masalah—"OxyContin dan krisis opioid membuat situasi buruk menjadi lebih buruk," menurut Oostrom—temuan ini menyoroti kebutuhan keterlibatan komunitas untuk mengatasi tren mortalitas yang sedang berlangsung. Namun, penulis menyatakan pesimisme tentang pembalikan, mengutip penurunan partisipasi yang persisten dan munculnya media sosial sebagai penghalang.