Un nuevo estudio revela que las muertes por sobredosis, suicidios y enfermedades relacionadas con el alcohol entre estadounidenses blancos de mediana edad sin título universitario comenzaron a aumentar en la década de 1980, coincidiendo con la disminución de la asistencia a la iglesia. Esta tendencia precede a la crisis de opioides, sugiriendo factores sociales más amplios. Los investigadores argumentan que la pérdida de participación religiosa pudo contribuir a estos incrementos en la mortalidad.
La investigación, publicada en el Journal of the European Economic Association, analizó datos de las General Social Surveys sobre participación religiosa y registros de mortalidad de los Centers for Disease Control and Prevention. Se centró en adultos blancos de mediana edad sin educación universitaria, un grupo que experimentó caídas concentradas en la asistencia a la iglesia desde 1985 hasta 2000. Durante este período, los estados con las mayores caídas en la participación religiosa sufrieron los mayores aumentos en las llamadas "muertes de desesperación".
Este patrón surgió mucho antes de la introducción de OxyContin en 1996, que impulsó la epidemia de opioides. Las tasas de mortalidad por estas causas habían estado disminuyendo desde finales de los años 70 hasta principios de los 90, pero se estancaron alrededor del momento en que disminuyó la asistencia a la iglesia. "Lo que vemos en este estudio es el comienzo de la historia, antes de que los opioides se convirtieran en un problema mayor, y muestra que los aumentos en las muertes de desesperación ya estaban comenzando a ocurrir cuando golpeó la crisis de opioides", dijo Tamar Oostrom, profesora asistente de economía en The Ohio State University y coautora del estudio, junto con Tyler Giles de Wellesley College y Daniel Hungerman de la University of Notre Dame.
Para reforzar su análisis, el equipo examinó la derogación de las "blue laws", que una vez limitaron las operaciones comerciales los domingos y potencialmente fomentaron la asistencia a la iglesia. En 1985, estados como Minnesota, South Carolina y Texas abolieron estas restricciones, lo que resultó en una caída del 5 al 10 por ciento en la asistencia semanal a servicios religiosos. Esas áreas posteriormente reportaron tasas más altas de muertes de desesperación, una tendencia observada en ambos géneros y en entornos rurales y urbanos.
El estudio sugiere que la reducción en la asistencia a la iglesia puede erosionar los lazos sociales y el sentido de identidad, más allá de la mera socialización. "La religión puede proporcionar alguna forma de dar sentido al mundo, algún sentido de identidad en relación con los demás, que no puede ser fácilmente reemplazado por otras formas de socialización", explicó Oostrom. Notablemente, la religiosidad auto identificada se mantuvo estable, pero la participación real cayó.
Aunque los opioides exacerbaron el problema —"OxyContin y la crisis de opioides empeoraron una situación mala", según Oostrom—, los hallazgos destacan la necesidad de compromiso comunitario para abordar las tendencias de mortalidad actuales. Sin embargo, los autores expresan pesimismo sobre reversiones, citando declives persistentes en la participación y el auge de las redes sociales como barreras.