新たな研究で、大学学位を持たない中年白人アメリカ人の過剰摂取、自殺、アルコール関連疾患による死亡が1980年代に上昇し始めたことが明らかになり、これは教会出席率の低下と一致している。この傾向はオピオイド危機より前からあり、より広範な社会的要因を示唆している。研究者らは、宗教参加の喪失がこれらの死亡率増加に寄与した可能性を主張している。
この研究は、Journal of the European Economic Associationに掲載され、General Social Surveysの宗教関与データとCenters for Disease Control and Preventionの死亡記録を分析した。大学教育を受けていない中年白人成人を対象とし、1985年から2000年にかけて教会出席が集中して低下したグループに焦点を当てた。この期間、宗教参加が最も急減した州では、いわゆる「絶望死」の増加が最も大きかった。
このパターンは、1996年に導入されオピオイド流行を煽ったOxyContin以前に現れた。これらの原因による死亡率は1970年代後半から1990年代初頭にかけて低下していたが、教会通いが減少した頃に停滞した。「この研究で示されているのは、オピオイドが大きな問題になる前の物語の始まりであり、オピオイド危機が襲った時に絶望死の増加がすでに始まっていたことを示している」と、The Ohio State Universityの助教授で研究共著者のTamar Oostromは述べた。共著者はWellesley CollegeのTyler GilesとUniversity of Notre DameのDaniel Hungerman。
分析を強化するため、チームは日曜日の商業活動を制限し、教会出席を潜在的に奨励していた「blue laws」の廃止を検討した。1985年、Minnesota、South Carolina、Texasなどの州がこれらの制限を廃止し、週次宗教サービス出席率が5～10パーセントポイント低下した。これらの地域では後に絶望死率が高まり、男女問わず都市部・地方で観察された。
研究は、教会通いの減少が単なる社交を超えて社会的つながりとアイデンティティを損なう可能性を示唆している。「宗教は世界を理解する方法や、他者とのアイデンティティの感覚を提供し、他の社交形式では容易に置き換えられない」とOostromは説明した。自認宗教性は安定していたが、実際の参加は減少した。
オピオイドが問題を悪化させた—「OxyContinとオピオイド危機は悪い状況をさらに悪くした」とOostrom—ものの、知見は継続的な死亡傾向に対処するためのコミュニティ関与の必要性を強調する。ただし、著者らは参加の持続的低下とソーシャルメディアの台頭を障壁として、逆転への悲観を表明している。