Une nouvelle étude révèle que les décès par surdose, suicides et maladies liées à l'alcool chez les Américains blancs d'âge mûr sans diplôme universitaire ont commencé à augmenter dans les années 1980, coïncidant avec la baisse de la fréquentation des églises. Cette tendance précède la crise des opioïdes, suggérant des facteurs sociaux plus larges. Les chercheurs soutiennent que la perte de participation religieuse a pu contribuer à ces hausses de mortalité.
La recherche, publiée dans le Journal of the European Economic Association, a analysé les données des General Social Surveys sur l'implication religieuse et les dossiers de mortalité des Centers for Disease Control and Prevention. Elle s'est concentrée sur les adultes blancs d'âge mûr sans éducation supérieure, un groupe qui a connu des baisses concentrées de fréquentation des églises de 1985 à 2000. Pendant cette période, les États ayant enregistré les chutes les plus marquées de participation religieuse ont connu les hausses les plus importantes des soi-disant "morts de désespoir".
Ce schéma est apparu bien avant l'introduction d'OxyContin en 1996, qui a alimenté l'épidémie d'opioïdes. Les taux de mortalité dus à ces causes avaient diminué de la fin des années 1970 au début des années 1990, mais se sont stabilisés autour du moment où la fréquentation des églises a diminué. "Ce que nous voyons dans cette étude, c'est le début de l'histoire, avant que les opioïdes ne deviennent un problème majeur, et cela montre que les hausses des morts de désespoir avaient déjà commencé lorsque la crise des opioïdes a frappé", a déclaré Tamar Oostrom, professeure assistante d'économie à The Ohio State University et co-auteure de l'étude, avec Tyler Giles de Wellesley College et Daniel Hungerman de l'University of Notre Dame.
Pour renforcer leur analyse, l'équipe a examiné l'abrogation des "blue laws", qui limitaient autrefois les activités commerciales le dimanche et encourageaient potentiellement la fréquentation des églises. En 1985, des États comme le Minnesota, la Caroline du Sud et le Texas ont abrogé ces restrictions, entraînant une baisse de 5 à 10 points de pourcentage de la fréquentation hebdomadaire des services religieux. Ces régions ont ensuite signalé des taux plus élevés de morts de désespoir, une tendance observée chez les deux sexes et dans les milieux ruraux et urbains.
L'étude suggère que la réduction de la fréquentation des églises peut éroder les liens sociaux et le sentiment d'identité, au-delà de la simple socialisation. "La religion peut offrir une façon de donner un sens au monde, un sentiment d'identité par rapport aux autres, qui ne peut pas être facilement remplacé par d'autres formes de socialisation", a expliqué Oostrom. Notamment, la religiosité auto-identifiée est restée stable, mais la participation réelle a chuté.
Bien que les opioïdes aient aggravé le problème —"OxyContin et la crise des opioïdes ont rendu une mauvaise situation pire", selon Oostrom—, les résultats soulignent la nécessité d'un engagement communautaire pour faire face aux tendances actuelles de mortalité. Cependant, les auteurs expriment un pessimisme quant à des inversions, citant des baisses persistantes de participation et l'essor des réseaux sociaux comme obstacles.
