En ny studie visar att dödsfall från överdoser, självmord och alkoholrelaterade sjukdomar bland medelålders vita amerikaner utan collegeexamen började stiga på 1980-talet, i takt med minskande kyrkobesök. Denna trend föregår opioidepidemin och pekar på bredare sociala faktorer. Forskare menar att minskad religiös delaktighet kan ha bidragit till dessa dödlighetsökningar.
Forskningen, publicerad i Journal of the European Economic Association, analyserade data från General Social Surveys om religiöst engagemang och dödlighetsregister från Centers for Disease Control and Prevention. Den fokuserade på vita medelålders vuxna utan högskoleexamen, en grupp med koncentrerade nedgångar i kyrkobesök från 1985 till 2000. Under denna period upplevde delstater med de brantaste nedgångarna i religiöst deltagande de största ökningarna i så kallade "dödsfall i förtvivlan".
Detta mönster uppstod långt innan introduktionen av OxyContin 1996, som drev opioidepidemin. Dödlighetsnivåerna från dessa orsaker hade sjunkit från sent 1970-tal till tidigt 1990-tal men stagnerade kring tiden då kyrkogången avtog. "Det vi ser i denna studie är början på historien, innan opioider blev ett stort problem, och det visar att ökningar i dödsfall i förtvivlan redan börjat när opioidekrisen slog till", sade Tamar Oostrom, biträdande professor i nationalekonomi vid The Ohio State University och medförfattare till studien tillsammans med Tyler Giles vid Wellesley College och Daniel Hungerman vid University of Notre Dame.
För att stärka analysen undersökte teamet avskaffandet av "blue laws", som tidigare begränsade söndagsöppettider och potentiellt uppmuntrade kyrkobesök. År 1985 avskaffade delstater som Minnesota, South Carolina och Texas dessa restriktioner, vilket ledde till en nedgång på 5–10 procentenheter i veckovist kyrkobesök. Dessa områden rapporterade senare högre nivåer av dödsfall i förtvivlan, en trend som observerades över kön och i både landsbygd och stad.
Studien antyder att minskat kyrkobesök kan urholka sociala band och känsla av identitet, utöver ren socialisering. "Religion kan ge ett sätt att förstå världen, en känsla av identitet i förhållande till andra, som inte lätt kan ersättas av andra former av socialisering", förklarade Oostrom. Noterbart höll självupplevd religiositet sig stabil, men faktisk delaktighet sjönk.
Även om opioider förvärrade situationen – "OxyContin och opioidekrisen gjorde en dålig situation värre", enligt Oostrom – belyser resultaten behovet av gemenskapsengagemang för att tackla pågående dödlighetstrender. Författarna är dock pessimistiska om vändningar och pekar på ihållande nedgångar i delaktighet och sociala mediers uppgång som hinder.