2023年2月、ワシントン州立大学の教授でガラス職人であるハリー・メレディスは、メトロポリタン美術館のローマガラスカップを単に回転させるだけで見過ごされていたシンボルを発見した。これらの刻印は、以前は単なる装飾と見なされていたが、300年から500年の間に働いた職人たちの工房識別子であることが判明した。この発見は、古代ローマのガラス製造における共同生産方法を強調している。
ハリー・メレディスの観察は、ローマガラスの珍しい贅沢品であるケージカップを研究するための訪問中に起こった。これらは単一のガラスブロックから彫刻されたものである。ニューヨークのメトロポリタン美術館の個人コレクションを調べている際、彼女は後期ローマの器の背面にダイヤモンド、葉、十字などの抽象的な透かし彫り形状が彫られ、所有者に長寿を祈る短い銘文が伴っていることに気づいた。数十年にわたり、これらの要素は装飾として無視されてきたが、学部時代からガラス職人として訓練を受けたメレディスは、これらを工房と熟練職人チームを識別する製作者の刻印と解釈した。
彼女の研究は、最近の2つの論文で詳述されている —一つは『Journal of Glass Studies』4月号、もう一つは『World Archaeology』10月号 — で、4世紀から6世紀の複数の彫刻ガラス物体に同じシンボルが繰り返し現れることを示している。工具の跡、銘文、未完成品の分析から、生産は孤立した職人ではなく、彫刻師、研磨師、見習いを含む調整されたチームによるものであったことが明らかになる。各器、diatretumと呼ばれるものは、厚壁のガラス形態から2つの同心層に薄い橋でつながれたものを彫り込むことから始まり、かなりの時間と忍耐を要した。
メレディスは、これらのシンボルは個人署名ではなく工房のブランドとして機能したと主張する。「個人サインではなかった」と彼女は言う。「古代のブランドに相当するものだった。」この視点は、技術のみに焦点を当てた学術的視点をその背後の人々に移し、2世紀以上にわたり続いてきたローマガラス生産に関する仮定に挑戦する。
実践経験を基に、メレディスはワシントン州立大学で『Experiencing Ancient Making』を教え、学生たちが遺物を再現し、デジタルツールを使って歴史的プロセスを理解する。彼女の今後の書籍『The Roman Craftworkers of Late Antiquity: A Social History of Glass Production and Related Industries』は、ケンブリッジ大学出版局から2026年または2027年に発売予定で、これらのテーマを拡大する。現在、彼女はコンピュータサイエンスの学生たちと協力し、遺物にわたる非伝統的な銘文を追跡するデータベースを作成し、多言語の古代職人についてさらに明らかにすることを目指している。
労働者の役割を強調することで、メレディスの仕事は、驚くべき古代物体を形作った人々の貢献を可視化し、工芸史に対するより共感的な視点を促す。