Des scientifiques ont découvert du quartz choqué sur des sites clés de l'ère Clovis, renforçant les preuves qu'une explosion de comète il y a environ 13 000 ans a contribué à l'extinction des mammouths et d'autres mégafaunes. Cet événement cosmique, lié au début de la période de refroidissement du Dryas récent, pourrait également expliquer la disparition soudaine de la culture Clovis à travers l'Amérique du Nord. Les résultats, publiés dans PLOS One, mettent en évidence des signatures de chaleur et de pression extrêmes incompatibles avec des causes volcaniques ou humaines.
Il y a près de 13 000 ans, à la fin de la dernière ère glaciaire, un comète fragmenté aurait explosé dans l'atmosphère terrestre, libérant une dévastation généralisée. Des chercheurs, dirigés par le professeur émérite de l'UC Santa Barbara James Kennett, ont examiné trois sites archéologiques Clovis emblématiques : Murray Springs en Arizona, Blackwater Draw au Nouveau-Mexique et Arlington Canyon sur les îles Channel de Californie. Ces lieux sont réputés pour documenter les extinctions de mégafaune et la fin abrupte de la culture Clovis, caractérisée par des outils de pierre distinctifs.
L'équipe a identifié des grains de quartz choqué dans des couches de sédiments – des particules de sable fracturées et altérées par une chaleur et une pression intenses. « Ces trois sites étaient des sites classiques dans la découverte et la documentation des extinctions de mégafaune en Amérique du Nord et de la disparition de la culture Clovis », a expliqué Kennett. Grâce à la microscopie électronique et à la cathodoluminescence, les scientifiques ont confirmé que ces changements dépassaient les conditions de l'activité volcanique ou des feux humains anciens.
Cette découverte s'aligne sur l'hypothèse d'impact du Dryas récent, qui suppose que des fragments de comète ont explosé en gerbe aérienne, générant des ondes de choc et une chaleur immense sans former un cratère, à l'image de l'événement de Tunguska en 1908. « En d'autres termes, tout l'enfer s'est déchaîné », a déclaré Kennett. Les explosions ont probablement allumé des incendies massifs, produisant une couche "black mat" riche en carbone observée en Amérique du Nord et en Europe, tandis que la fumée et la poussière ont bloqué la lumière du soleil, provoquant un "hiver d'impact". La fonte rapide des calottes glaciaires a encore refroidi le climat, durant environ 1 000 ans et interrompant le réchauffement post-glaciaire.
Les preuves corroborantes incluent des niveaux élevés d'éléments associés aux comètes comme le platine et l'iridium, des nanodiamants, des sphérules métalliques et du verre fondu dans les mêmes couches. La modélisation hydrocode a simulé ces explosions à basse altitude, reproduisant les motifs de choc variés dans le quartz, des grains fortement choqués à faiblement choqués. « Il y aura des grains très fortement choqués et d'autres faiblement choqués. C'est ce à quoi on s'attend », a noté Kennett.
Collectivement, ces indicateurs suggèrent que l'impact cosmique a été un facteur majeur dans la perte des grands animaux de l'Âge de glace, tels que les mammouths et les mastodontes, et l'effondrement des populations humaines de l'Alaska à l'Amérique du Sud. L'étude, publiée dans PLOS One en septembre 2025 (DOI : 10.1371/journal.pone.0319840), s'appuie sur deux décennies de recherches sur cette catastrophe préhistorique.