Starlink milik SpaceX berencana menurunkan orbit sekitar 4.400 satelit dari 342 mil menjadi 298 mil tahun ini untuk meningkatkan keselamatan ruang angkasa di tengah kemacetan orbit yang semakin parah. Langkah ini, diumumkan oleh wakil presiden teknik Michael Nicholls, bertujuan mengurangi risiko tabrakan dan mempercepat deorbit selama minimum surya yang akan datang. Ini mengikuti hampir-tabrakan baru-baru ini dan anomali satelit, menyoroti tantangan di orbit Bumi rendah.
Pada 1 Januari 2026, Michael Nicholls, wakil presiden teknik Starlink di SpaceX, mengumumkan di X bahwa perusahaan sedang melakukan rekongfigurasi signifikan pada konstelasi satelitnya. Sekitar 4.400 satelit—hampir setengah dari lebih dari 9.000 satelit operasional Starlink—akan secara bertahap menurunkan ketinggian dari sekitar 342 mil (550 kilometer) menjadi 298 mil (480 kilometer) sepanjang 2026 menggunakan mesin plasma onboard.
Tujuan utama adalah meningkatkan keselamatan ruang angkasa di orbit yang semakin ramai, di mana hampir 12.000 satelit aktif beroperasi saat ini, jumlah yang diharapkan bertambah dengan ekspansi pesaing seperti Project Kuiper milik Amazon dan Thousand Sails China. Nicholls menjelaskan bahwa ketinggian lebih rendah menempatkan satelit di wilayah yang kurang padat di bawah 500 kilometer, mengurangi kemungkinan tabrakan secara keseluruhan meskipun pengemasan lebih padat di jalur orbit yang dikoreografi. "Menurunkan satelit menghasilkan pemadatan orbit Starlink, dan akan meningkatkan keselamatan ruang angkasa dengan beberapa cara," tulisnya, termasuk mengurangi risiko dari manuver tidak terkoordinasi oleh operator lain.
Keputusan ini datang di tengah insiden baru-baru ini. Awal Desember 2025, satelit Starlink lewat dalam 200 meter dari satelit China yang baru diluncurkan, yang Nicholls salahkan pada kelalaian di Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan China dan kurangnya koordinasi. Beberapa minggu sebelum pengumuman, satu satelit Starlink mengalami anomali, berputar dari 260 mil dan menciptakan puing, meskipun tidak mengancam Stasiun Luar Angkasa Internasional dan akan hancur saat reentry.
Waktu ini selaras dengan minimum surya yang mendekat, setelah puncak aktivitas matahari pada 2024, diharapkan sekitar awal 2030-an. Selama fase ini, aktivitas surya yang berkurang menurunkan kepadatan atmosfer, memperpanjang umur orbit satelit karena drag lebih sedikit. Pada ketinggian saat ini, waktu peluruhan balistik satelit gagal bisa melebihi empat tahun; menurunkannya menguranginya menjadi beberapa bulan, memastikan deorbit lebih cepat dan meminimalkan sampah luar angkasa.
Selain keselamatan, perubahan ini menawarkan manfaat performa. Elon Musk, CEO SpaceX, mencatat di X bahwa orbit lebih rendah mengecilkan diameter sinar untuk ukuran antena tertentu, memungkinkan layanan ke kepadatan pelanggan lebih tinggi di antara 9 juta pengguna Starlink dan sedikit meningkatkan latensi. SpaceX meluncurkan lebih dari 165 misi Falcon 9 pada 2025, dengan hampir tiga perempatnya menyebarkan satelit Starlink, menekankan pertumbuhan cepat konstelasi.
