Líderes tecnológicos como Elon Musk y Jeff Bezos proponen lanzar centros de datos a la órbita para satisfacer las enormes necesidades computacionales de la IA, pero los expertos destacan obstáculos formidables. Desde paneles solares vastos y problemas de refrigeración hasta riesgos de radiación, construir tales instalaciones en el espacio sigue siendo algo lejano. Proyectos como los prototipos de Google para 2027 muestran un interés inicial, aunque la viabilidad a escala de producción está distante.
El aumento en la demanda de IA generativa, como ChatGPT, ha intensificado la necesidad de enormes centros de datos que requieren gigavatios de potencia, comparable al consumo de millones de hogares. En la Tierra, estas instalaciones dependen cada vez más de fuentes de energía no sostenibles como el gas natural, ya que las renovables luchan por proporcionar la escala y fiabilidad necesarias.
Para abordar esto, figuras como Elon Musk y Jeff Bezos han planteado la idea de centros de datos orbitales en la órbita terrestre baja, aprovechando la luz solar constante mediante paneles solares para una potencia ininterrumpida. Bezos, a través de su empresa Blue Origin, predice que instalaciones a escala de gigavatios podrían surgir en 10 a 20 años.
Google está avanzando con esfuerzos más tangibles mediante el Project Suncatcher, planeando lanzar dos satélites prototipo equipados con sus chips TPU de IA en 2027. Mientras tanto, Starcloud, respaldada por Nvidia, ha logrado avances este año al desplegar una sola unidad de procesamiento gráfico H100 en el espacio, aunque esto palidece en comparación con el millón de tales chips que supuestamente usa OpenAI.
Los expertos siguen escépticos sobre la viabilidad a corto plazo. Benjamin Lee, de la Universidad de Pensilvania, afirma: «Desde una perspectiva de investigación académica, [los centros de datos espaciales] están lejos del nivel de producción». Los obstáculos clave incluyen la inmensa huella física: las demandas de potencia de la IA requieren kilómetros cuadrados de paneles solares, mientras que la refrigeración en el vacío del espacio depende únicamente de radiar el calor, sin los métodos evaporativos de la Tierra. Lee señala: «Se usarán kilómetros cuadrados de área de forma independiente tanto para la energía como para la refrigeración». Starcloud prevé un centro de 5000 megavatios que abarque 16 kilómetros cuadrados, 400 veces el área de los paneles solares de la Estación Espacial Internacional.
Otros desafíos incluyen la radiación de alta energía que puede inducir errores computacionales, lo que requiere reinicios y correcciones de errores, imponiendo así un «descuento de rendimiento» en comparación con los sistemas terrestres. Coordinar miles de satélites requeriría comunicaciones láser precisas, complicadas por la interferencia atmosférica en los enlaces con la Tierra.
Krishna Muralidharan, de la Universidad de Arizona, ve estos como superables: «No es un problema, es un desafío», citando posibles innovaciones como dispositivos termoeléctricos para reciclar el calor en electricidad. Agrega: «Es una cuestión de cuándo y no de si».
Mirando al futuro, incluso si el hambre computacional de la IA se estabiliza, como sugieren las primeras señales con requisitos de entrenamiento que podrían alcanzar un pico, los centros de datos espaciales podrían aún ayudar en la exploración lunar o la observación de la Tierra, según Muralidharan.
