Sepuluh tahun lalu, pada 21 Desember 2015, SpaceX mencapai tonggak sejarah dengan berhasil mendaratkan tahap pertama roket Falcon 9 setelah peluncuran orbit, menandai titik balik dalam roket yang dapat digunakan kembali. Peristiwa ini mengikuti pemulihan perusahaan dari kegagalan dahsyat lebih awal tahun itu. Ulang tahun ini menyoroti kembalinya secara dramatis yang dirinci dalam buku Eric Berger 'Reentry'.
Pada Juni 2015, SpaceX mengalami kemunduran besar ketika roket Falcon 9 hancur 2 menit 19 detik ke dalam misi CRS-7, membawa muatan NASA ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Kegagalan tersebut, yang menyebabkan hilangnya pesawat ruang angkasa Dragon dan persediaan senilai $118 juta, dilacak ke ujung batang baja tahan karat yang cacat di wadah tekanan yang dibungkus komposit helium (COPV) di dalam tangki oksigen cair. Bagian kecil ini, yang dinilai untuk 10.000 pon gaya, patah di bawah kurang dari 2.000 pon karena cacat material dari versi cor yang lebih murah yang diganti untuk mengurangi biaya.
Hans Koenigsmann, wakil presiden Reliability Penerbangan saat itu, memimpin investigasi lima bulan bekerja sepanjang waktu. 'Saya merasa jika saya bertanggung jawab atas risikonya, saya juga bertanggung jawab ketika salah', katanya. NASA menghubungkan insiden itu dengan 'kesalahan desain' oleh SpaceX dan pengendalian kualitas yang tidak memadai, mengkritik kurangnya penyaringan untuk bagian kelas industri. Laporan SpaceX menyalahkan pemasok, tapi Koenigsmann mengakui kesalahan bersama: 'SpaceX dan pemasok mengacaukannya'.
Tidak gentar, SpaceX meningkatkan ke versi Falcon 9 Full Thrust, menggabungkan propelan yang lebih padat dengan mendinginkan super oksigen cair dan kerosene untuk peningkatan kinerja 8-10%. Proses densifikasi ini, dipimpin oleh insinyur seperti Phillip Rench, melibatkan pendinginan oksigen hampir ke keadaan padat menggunakan nitrogen cair, menghasilkan geraman aneh selama pengujian. Elon Musk mendorong agresif: 'Kita harus mendinginkan oksigen cair lebih dingin'.
Pada 21 Desember 2015, misi Orbcomm-2 meluncurkan sebelas satelit ke orbit. Setelah menyebarkan muatan, tahap pertama kembali dan mendarat tegak di Landing Zone 1 di Cape Canaveral Air Force Station, meskipun kekhawatiran awal tentang ledakan sonik yang merusak fasilitas terdekat. Jenderal Angkatan Udara Wayne Monteith menyetujui upaya itu, mencatat risikonya: 'Lampu disipasi karirmu mulai berkedip'. Ruang kontrol meledak dalam sorak sorai saat roket berdiri teguh, dengan Musk dilaporkan 'delirius dengan kegembiraan'.
Keberhasilan ini, setelah berbulan-bulan kerja intens pada pemulihan, peningkatan, densifikasi, dan persiapan pendaratan darat, memvalidasi visi reusable SpaceX. Seperti yang direfleksikan Koenigsmann, 'Sulit menggambarkan betapa epiknya kembalinya ini setelah kegagalan peluncuran Falcon 9 pertama kami'. Peristiwa itu menyelamatkan perusahaan dari kemungkinan kehancuran dan membuka jalan untuk lebih dari 100 peluncuran berikutnya dari situs tersebut.
