Há dez anos, em 21 de dezembro de 2015, a SpaceX alcançou um marco ao pousar com sucesso o primeiro estágio de seu foguete Falcon 9 após um lançamento orbital, marcando um ponto de virada na tecnologia de foguetes reutilizáveis. O evento seguiu a recuperação da empresa de um fracasso devastador no início daquele ano. Este aniversário destaca o retorno dramático detalhado no livro 'Reentry' de Eric Berger.
Em junho de 2015, a SpaceX sofreu um grande revés quando seu foguete Falcon 9 se desintegrou 2 minutos e 19 segundos na missão CRS-7, carregando carga da NASA para a Estação Espacial Internacional. A falha, que resultou na perda da nave Dragon e US$ 118 milhões em suprimentos, foi rastreada até uma extremidade de haste de aço inoxidável defeituosa em um vaso de pressão composite enrolado com hélio (COPV) dentro do tanque de oxigênio líquido. Essa pequena peça, classificada para 10.000 libras de força, quebrou sob menos de 2.000 libras devido a defeitos de material de uma versão fundida mais barata substituída para cortar custos.
Hans Koenigsmann, então vice-presidente de Confiabilidade de Voos, liderou uma investigação de cinco meses, trabalhando sem parar. 'Sinto que se sou responsável pelo risco, também sou responsável quando dá errado', disse ele. A NASA atribuiu o incidente a um 'erro de design' da SpaceX e controle de qualidade inadequado, criticando a falta de triagem para a peça de grau industrial. O relatório da SpaceX culpou o fornecedor, mas Koenigsmann reconheceu culpa compartilhada: 'SpaceX e o fornecedor estragaram tudo'.
Sem se abater, a SpaceX atualizou para a versão Falcon 9 Full Thrust, incorporando propelentes mais densos supercoolando oxigênio líquido e querosene para um aumento de desempenho de 8-10%. Esse processo de densificação, liderado por engenheiros como Phillip Rench, envolvia resfriar o oxigênio quase ao estado sólido usando nitrogênio líquido, produzindo grunhidos estranhos durante os testes. Elon Musk pressionou agressivamente: 'Temos que deixar o oxigênio líquido mais frio'.
Em 21 de dezembro de 2015, a missão Orbcomm-2 lançou onze satélites em órbita. Após implantar a carga útil, o primeiro estágio retornou e pousou ereto na Landing Zone 1 na Cape Canaveral Air Force Station, apesar de medos iniciais de booms sônicos danificando instalações próximas. O General da Força Aérea Wayne Monteith aprovou a tentativa, notando os riscos: 'A luz de dissipação da sua carreira começa a piscar'. A sala de controle explodiu em aplausos quando o foguete ficou firme, com Musk supostamente 'delirante de alegria'.
Esse sucesso, após meses de trabalho intenso em recuperação, atualizações, densificação e preparativos para pouso em terra, validou a visão reutilizável da SpaceX. Como refletiu Koenigsmann, 'É difícil descrever o quão épico foi esse retorno após nossa primeira falha de lançamento do Falcon 9'. O evento salvou a empresa de um colapso potencial e abriu caminho para mais de 100 lançamentos subsequentes do local.
