Tim peneliti Penn State telah berhasil menangkap pengamatan alami pertama pohon yang memancarkan cahaya listrik redup, yang dikenal sebagai lucutan korona, selama badai petir. Penemuan yang terjadi di North Carolina ini mengonfirmasi fenomena yang sudah lama diteorikan namun belum pernah terlihat di luar laboratorium. Cahaya ini mungkin berkontribusi dalam pembersihan udara dengan menghasilkan radikal hidroksil.
Pada Juni 2024, para peneliti dari departemen meteorologi dan sains atmosfer Penn State University mengendarai mobil Toyota Sienna 2013 yang telah dimodifikasi di sepanjang Pantai Timur, dilengkapi dengan instrumen teleskopik khusus untuk mendeteksi lucutan korona dari puncak pohon di tengah badai. Setelah menghadapi kendala awal di Florida, tim yang dipimpin oleh mahasiswa doktoral Patrick McFarland dan profesor terkemuka William Brune, bersama asisten profesor riset Jena Jenkins dan mantan profesor riset madya David Miller, berhasil melakukan pengamatan di dekat University of North Carolina di Pembroke. Di sana, selama badai petir berdurasi dua jam, mereka menargetkan pohon sweetgum yang berjarak 100 kaki dari van mereka dan pohon pinus loblolly jarum panjang di dekatnya saat badai mereda. Mereka merekam bukti lapangan pertama dari fenomena tersebut, sebagaimana dirinci dalam Geophysical Research Letters pada tahun 2026. Sebanyak 859 peristiwa korona tertangkap pada pohon sweetgum dan 93 pada pinus loblolly, masing-masing berlangsung dari sepersekian detik hingga beberapa detik, yang terlihat terutama dalam cahaya ultraviolet. Corona Observing Telescope System, sebuah teleskop Newtonian yang dihubungkan ke kamera peka sinar UV dengan sensor atmosfer, memungkinkan pengamatan tersebut dengan menyaring sinar UV matahari. McFarland, penulis utama, menyatakan, 'Ini menunjukkan bahwa sains penemuan masih terus dilakukan. Selama lebih dari setengah abad, para ilmuwan telah berteori bahwa korona itu ada, dan ini membuktikannya.' Awan badai membangun muatan negatif, menarik muatan positif ke atas melalui pohon hingga ke ujung daun, tempat medan listrik yang intens memicu lucutan tersebut. Lucutan ini menghasilkan radiasi UV yang memecah uap air menjadi hidroksil, oksidator atmosfer utama yang bereaksi dengan polutan seperti metana dan hidrokarbon yang dipancarkan pohon, yang berpotensi membantu kualitas udara. Tim mencatat kerusakan kecil pada daun di lokasi lucutan, sesuai dengan uji laboratorium sebelumnya, dan berencana bekerja sama dengan para ekolog untuk mempelajari dampaknya pada pohon dan hutan. McFarland menambahkan, 'Hal ini hampir tidak terlihat oleh mata telanjang, tetapi instrumen kami memberikan pandangan tentang area korona yang berkilauan saat badai petir melintas di atas kepala.'
