Des astronomes ont découvert plus de 10 000 candidats exoplanètes jusqu'alors non identifiés en réanalysant les données du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA. Les résultats, dirigés par Joshua Roth de l'université de Princeton, révèlent des planètes en orbite autour d'étoiles plus faibles situées jusqu'à 6 800 années-lumière. Bien que de nombreux candidats puissent s'avérer réels, les experts mettent en garde contre un taux élevé de faux positifs.
Joshua Roth de l'université de Princeton et ses collègues ont réexaminé la première année d'observations du TESS de la NASA, lancé en 2018. En combinant les images, ils ont détecté 11 554 candidats exoplanètes, dont 10 091 n'avaient pas été trouvés lors de recherches antérieures. TESS identifie ces mondes en observant les baisses de luminosité stellaire causées par le passage de planètes en orbite devant leurs étoiles. Jusqu'à présent, TESS a confirmé plus de 750 exoplanètes, contribuant à un total de plus de 6 000 connues pour l'ensemble des missions. Joshua Roth a noté : « Il y avait des prédictions selon lesquelles des milliers de planètes se cachaient encore dans les données de TESS. Elles n'avaient tout simplement pas encore été recherchées. » Les nouveaux candidats s'étendent deux fois plus loin que lors des précédentes recherches de TESS, en direction du centre de la Voie lactée. Plus de 90 pour cent sont des Jupiter chauds — des géantes gazeuses en orbite très proche de leurs étoiles — tandis que d'autres incluent des Neptune et des super-Terres. Cependant, la confirmation nécessite des observations de suivi, car les données de TESS incluent souvent des faux positifs tels que des étoiles binaires. Joshua Roth estime un taux de faux positifs de 50 pour cent, suggérant qu'entre 3 000 et 5 000 pourraient être de véritables planètes. Jessie Christiansen, scientifique en chef à l'Exoplanet Science Institute de la NASA, a salué cette découverte. « Je veux autant d'exoplanètes que possible pour commencer à analyser et comparer les données », a-t-elle déclaré, soulignant la valeur de ces travaux pour l'étude de la formation planétaire autour de différentes étoiles. Jessie Christiansen a ajouté que des milliers d'autres candidats issus de TESS attendent d'être validés, avec des attentes de 12 000 à 15 000 planètes confirmées au total pour la mission.