Astrônomos descobriram mais de 10.000 candidatos a exoplanetas anteriormente não identificados ao reanalisar dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. As descobertas, lideradas por Joshua Roth da Universidade de Princeton, revelam planetas orbitando estrelas mais fracas a até 6.800 anos-luz de distância. Embora muitos candidatos possam ser reais, especialistas alertam para uma alta taxa de falsos positivos.
Joshua Roth, da Universidade de Princeton, e seus colegas reexaminaram o primeiro ano de observações do TESS da NASA, lançado em 2018. Ao combinar imagens, eles detectaram 11.554 candidatos a exoplanetas, incluindo 10.091 que não haviam sido encontrados em pesquisas anteriores. O TESS identifica esses mundos observando quedas no brilho das estrelas causadas pela passagem de planetas em órbita à frente delas. Até agora, o TESS confirmou mais de 750 exoplanetas, contribuindo para um total de mais de 6.000 conhecidos em todas as missões. Roth observou: “Havia previsões de que existiam milhares de planetas ainda escondidos nos dados do TESS. Eles simplesmente ainda não tinham sido pesquisados”. Os novos candidatos estendem-se duas vezes mais longe do que as pesquisas anteriores do TESS, alcançando as proximidades do centro da Via Láctea. Mais de 90 por cento são Júpiteres quentes — gigantes gasosos orbitando muito perto de suas estrelas — enquanto outros incluem Netunos e superterras. No entanto, a confirmação exige observações de acompanhamento, já que os dados do TESS frequentemente incluem falsos positivos, como estrelas binárias. Roth estima uma taxa de 50 por cento de falsos positivos, sugerindo que entre 3.000 e 5.000 podem ser planetas genuínos. Jessie Christiansen, cientista-chefe do Exoplanet Science Institute da NASA, recebeu bem o volume de dados. “Eu quero tantos exoplanetas quanto possível para que eu possa começar a analisar e dividir as coisas”, disse ela, destacando seu valor para o estudo da formação de planetas ao redor de diferentes estrelas. Christiansen acrescentou que milhares de outros candidatos do TESS aguardam validação, com a expectativa de 12.000 a 15.000 planetas confirmados no total pela missão.