O Instrumento Espectroscópico de Energia Escura (DESI), no Observatório Nacional de Kitt Peak, no Arizona, concluiu seu levantamento do céu de cinco anos, capturando dados de mais de 47 milhões de galáxias e quasares. Isso cria o mapa mais detalhado do universo até hoje, superando as expectativas iniciais de 34 milhões de objetos. As descobertas podem lançar luz sobre o aparente enfraquecimento da energia escura.
O DESI começou a mapear o céu em 2021 a partir do Observatório Nacional de Kitt Peak. O instrumento observou galáxias extremamente tênues usando apenas 100 ou 200 fótons devido às suas vastas distâncias. David Schlegel, do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, observou que os mapas cósmicos anteriores incluíam apenas cerca de 5 milhões de galáxias no total, tornando os dados do DESI quase dez vezes maiores. “Estamos nesta curva há toda a minha carreira onde, a cada 10 anos, fazemos mapas 10 vezes maiores”, disse Schlegel, projetando que cada galáxia observável dentro de 10 bilhões de anos-luz poderá ser mapeada até 2061, se a tendência continuar. O levantamento cobre 14.000 graus quadrados do céu, com planos de expansão para 17.000. O céu completo abrange mais de 41.000 graus quadrados, embora grande parte esteja obscurecida por objetos próximos brilhantes, como a Via Láctea. A análise dos dados levará mais um ano antes da divulgação aos pesquisadores, enquanto o DESI continua as operações por pelo menos mais dois anos e meio, com esperanças de atualizações até a década de 2030. Um conjunto de dados anterior do DESI, de 2024, sugeriu que a energia escura, que compõe cerca de 70 por cento do universo, pode estar enfraquecendo ao longo do tempo em vez de permanecer constante. Isso desafia o modelo cosmológico lambda-CDM e pode suscitar novas teorias. Ofer Lahav, da University College London, refletiu sobre a mudança: 40 anos atrás, as amostras tinham apenas milhares de galáxias, mas agora os pesquisadores enfrentam uma inundação de dados. “Acho que meus alunos [hoje] podem ter o problema oposto; estarem inundados com dados, e é muito desafiador analisá-los”, disse ele.