Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) vid Kitt Peak National Observatory har avslutat sin femåriga kartläggning av rymden före tidsplanen, och samlat in spektra från 47 miljoner galaxer och kvasarer – sex gånger fler än alla tidigare undersökningar tillsammans – utöver 20 miljoner stjärnor. Detta skapar den mest detaljerade högupplösta 3D-kartan av universum hittills, vilket överträffar de ursprungliga målen på 34 miljoner objekt och ger nya insikter i den kosmiska strukturen samt indikationer på att mörk energi potentiellt försvagas.
Under ledning av Department of Energys Lawrence Berkeley National Laboratory involverar DESI-samarbetet över 900 forskare från mer än 70 institutioner världen över, inklusive 300 doktorander. Ohio State University spelade en nyckelroll inom instrumentering, drift och analys, med bidrag från instrumentforskaren Paul Martini, ledande driftforskaren Klaus Honscheid och Ashley Ross, ansvarig för katalogen över storskalig struktur. Undersökningen mötte utmaningar som skogsbranden Contreras 2022, vilket avbröt ström och internet vid Kitt Peak i månader, men teamet anpassade sig med kreativa lösningar för att säkerställa nattlig data av hög kvalitet.
DESI påbörjade observationer 2021 och kartlade extremt ljussvaga galaxer med hjälp av så få som 100–200 fotoner på grund av deras avstånd på upp till 10 miljarder ljusår. Den täcker 14 000 kvadratgrader av himlen (med planer på utökning), jämfört med hela himlens 41 000 grader, som delvis skyms av Vintergatan. Tidigare kartor omfattade totalt cirka 5 miljoner galaxer; DESI:s är nästan 10 gånger större. Som David Schlegel vid Berkeley noterade växer kartor 10-faldigt varje decennium, vilket potentiellt möjliggör kartläggning av alla observerbara galaxer senast 2061.
En första analys av hela datasetet förväntas om ungefär ett år, med en offentlig publicering för forskare senast 2027. DESI kommer att fortsätta till minst 2028, med fokus på mer svårstuderade regioner för att förfina kosmiska kartor och ge snävare begränsningar av parametrar som mörk energi, vilket utgör cirka 70 % av universum. Ett DESI-dataset från 2024 antydde att den kan vara på väg att försvagas, vilket utmanar lambda-CDM-modellen. Ofer Lahav vid University College London betonade datamängden: från tusentals galaxer för 40 år sedan till miljontals idag, vilket flyttar fokus för utmaningarna till själva analysen.