Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI) vid Kitt Peak National Observatory i Arizona har avslutat sin femåriga kartläggning av himlen och samlat in data om över 47 miljoner galaxer och kvasarer. Detta skapar den mest detaljerade kartan över universum hittills, vilket överträffar de ursprungliga förväntningarna på 34 miljoner objekt. Resultaten kan kasta ljus över den till synes försvagade mörka energin.
DESI påbörjade skanningen av himlen 2021 från Kitt Peak National Observatory. Instrumentet observerade extremt ljussvaga galaxer med så få som 100 eller 200 fotoner på grund av deras enorma avstånd. David Schlegel vid Lawrence Berkeley National Laboratory påpekade att tidigare kosmiska kartor totalt omfattade cirka 5 miljoner galaxer, vilket gör DESI-datan nästan tio gånger större. "Vi har faktiskt befunnit oss på den här kurvan under hela min karriär där vi vart tionde år skapar tio gånger större kartor", sade Schlegel, och förutspådde att varje observerbar galax inom 10 miljarder ljusår skulle kunna kartläggas till 2061 om trenden fortsätter. Undersökningen täcker 14 000 kvadratgrader av himlen, med planer på att expandera till 17 000. Hela himlavalvet sträcker sig över 41 000 kvadratgrader, även om mycket skyms av ljusstarka närbelägna objekt som Vintergatan. Analysen av datan kommer att ta ytterligare ett år innan den släpps till forskare, samtidigt som DESI fortsätter sin verksamhet i minst två och ett halvt år till, med förhoppningar om uppgraderingar in på 2030-talet. Ett tidigare dataset från DESI från 2024 antydde att mörk energi, som utgör cirka 70 procent av universum, kan försvagas över tid istället för att förbli konstant. Detta utmanar Lambda-CDM-modellen inom kosmologin och kan leda till nya teorier. Ofer Lahav vid University College London reflekterade över skiftet: för 40 år sedan bestod proverna av bara tusentals galaxer, men nu står forskare inför en dataflod. "Jag tror att mina studenter [idag] kan ha det motsatta problemet; att översvämmas av data, och det är en stor utmaning att analysera den", sade han.