Le Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), situé à l'observatoire national de Kitt Peak en Arizona, a terminé son étude du ciel de cinq ans, récoltant des données sur plus de 47 millions de galaxies et de quasars. Cela constitue la carte de l'univers la plus détaillée à ce jour, dépassant les attentes initiales de 34 millions d'objets. Ces résultats pourraient apporter un éclairage nouveau sur l'affaiblissement apparent de l'énergie noire.
Le DESI a commencé à scanner le ciel en 2021 depuis l'observatoire national de Kitt Peak. L'instrument a observé des galaxies extrêmement faibles en utilisant seulement 100 ou 200 photons en raison de leurs distances immenses. David Schlegel, du Lawrence Berkeley National Laboratory, a noté que les cartes cosmiques précédentes ne totalisaient qu'environ 5 millions de galaxies, ce qui rend les données du DESI près de dix fois plus vastes. « Nous suivons en réalité cette courbe depuis le début de ma carrière où, tous les 10 ans, nous créons des cartes 10 fois plus grandes », a déclaré Schlegel, prévoyant que chaque galaxie observable dans un rayon de 10 milliards d'années-lumière pourrait être cartographiée d'ici 2061 si la tendance se poursuit. L'étude couvre 14 000 degrés carrés du ciel, avec des projets d'extension à 17 000. Le ciel complet s'étend sur plus de 41 000 degrés carrés, bien qu'une grande partie soit obscurcie par des objets proches brillants comme la Voie lactée. L'analyse des données prendra encore un an avant d'être transmise aux chercheurs, tandis que le DESI poursuit ses opérations pour au moins deux ans et demi supplémentaires, avec des espoirs de mises à niveau jusque dans les années 2030. Un précédent ensemble de données du DESI datant de 2024 laissait entendre que l'énergie noire, qui compose environ 70 % de l'univers, pourrait s'affaiblir avec le temps plutôt que de rester constante. Cela remet en question le modèle cosmologique Lambda-CDM et pourrait susciter de nouvelles théories. Ofer Lahav, de l'University College London, a réfléchi à ce changement : il y a 40 ans, les échantillons ne contenaient que quelques milliers de galaxies, mais aujourd'hui, les chercheurs sont confrontés à un déluge de données. « Je pense que mes étudiants [d'aujourd'hui] pourraient avoir le problème inverse : être submergés par les données, et c'est un défi très complexe à analyser », a-t-il déclaré.