El Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI, por sus siglas en inglés), ubicado en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, ha finalizado su estudio del cielo de cinco años antes de lo previsto, capturando espectros de 47 millones de galaxias y cuásares —seis veces más que todos los estudios anteriores combinados—, además de 20 millones de estrellas. Esto crea el mapa 3D de alta resolución del universo más detallado hasta la fecha, superando los objetivos iniciales de 34 millones de objetos y ofreciendo nuevos conocimientos sobre la estructura cósmica y el posible debilitamiento de la energía oscura.
Liderada por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía, la colaboración DESI involucra a más de 900 investigadores de más de 70 instituciones de todo el mundo, incluidos 300 estudiantes de doctorado. La Universidad Estatal de Ohio desempeñó un papel clave en la instrumentación, las operaciones y el análisis, con contribuciones del científico de instrumentos Paul Martini, el científico líder de operaciones Klaus Honscheid y la líder del catálogo de estructuras a gran escala Ashley Ross. El estudio enfrentó desafíos como el incendio forestal Contreras de 2022, que interrumpió el suministro eléctrico y de internet en Kitt Peak durante meses, pero el equipo se adaptó con soluciones creativas para obtener datos nocturnos de alta calidad.
DESI comenzó sus observaciones en 2021, cartografiando galaxias extremadamente tenues utilizando apenas entre 100 y 200 fotones debido a sus distancias de hasta 10.000 millones de años luz. Cubre 14.000 grados cuadrados del cielo (con planes de expansión), en comparación con los 41.000 grados del cielo completo, parcialmente oscurecido por la Vía Láctea. Los mapas anteriores sumaban alrededor de 5 millones de galaxias; el de DESI es casi 10 veces mayor. Como señaló David Schlegel, de Berkeley, los mapas crecen 10 veces cada década, lo que podría permitir cartografiar todas las galaxias observables para 2061.
Se espera el análisis inicial del conjunto de datos completo en aproximadamente un año, con su publicación para los investigadores prevista para 2027. DESI continuará al menos hasta 2028, enfocándose en regiones más difíciles de observar para obtener mapas cósmicos refinados y restricciones más estrictas sobre parámetros como la energía oscura, que constituye aproximadamente el 70% del universo. Un conjunto de datos de DESI de 2024 sugirió que esta podría estar debilitándose, desafiando el modelo lambda-CDM. Ofer Lahav, del University College London, destacó la avalancha de datos: de miles de galaxias hace 40 años a millones hoy en día, lo que traslada los desafíos al análisis.