天文学者チームが、NASAのトランジット系外惑星探索衛星（TESS）のデータを再解析し、これまで未確認だった1万個以上の系外惑星候補を発見した。プリンストン大学のジョシュア・ロス氏らが主導したこの研究では、最大6800光年先にある暗い恒星を公転する惑星が明らかになった。多くの候補が実在する可能性がある一方で、専門家は偽陽性の割合が高い可能性に注意を促している。
プリンストン大学のジョシュア・ロス氏とその同僚らは、2018年に打ち上げられたNASAのTESSによる観測初年度のデータを再調査した。複数の画像を統合することにより、1万1554個の系外惑星候補を検出し、そのうち1万91個はこれまでの調査で見つかっていなかったものである。TESSは、惑星が恒星の前を横切る際に生じる恒星の光の減光を観測することで、これらの天体を特定している。TESSはこれまでに750個以上の系外惑星を確認しており、すべてのミッションで判明している計6000個以上の惑星発見に貢献してきた。ロス氏は「TESSのデータ内にはまだ何千もの惑星が潜んでいるとの予測があった。単にまだ調査されていなかっただけだ」と語った。今回の新たな候補は、従来のTESSによる調査範囲の2倍に達し、天の川銀河の中心部まで広がっている。その90％以上が、恒星の極めて近くを公転するガス巨大惑星である「ホット・ジュピター」であり、その他には海王星サイズやスーパーアースも含まれる。ただし、TESSのデータには連星のような偽陽性が含まれることが多いため、確認には追跡観測が必要となる。ロス氏は偽陽性の割合を50％と推定しており、3000個から5000個が真の惑星である可能性があると示唆している。NASA系外惑星科学研究所の主任科学者であるジェシー・クリスチャンセン氏は、今回の大量の発見を歓迎し、「惑星の形成過程を様々な恒星の周囲で詳細に分析するためにも、できるだけ多くの系外惑星データが必要だ」と述べ、その価値を強調した。クリスチャンセン氏はさらに、TESSからは今後も数千もの候補の検証が待たれており、ミッション全体で1万2000個から1万5000個の惑星が最終的に確認されるだろうと見通しを語った。