اكتشف علماء الفلك أكثر من 10 آلاف كوكب مرشح لم يكن معروفاً من قبل، وذلك من خلال إعادة تحليل البيانات الصادرة عن قمر ناسا الصناعي "ترانزيتنغ إكسوبلانيت سيرفي ساتلايت" (TESS). وتكشف النتائج، التي قادها جوشوا روث من جامعة برينستون، عن كواكب تدور حول نجوم خافتة تبعد مسافة تصل إلى 6800 سنة ضوئية. وفي حين قد يثبت وجود العديد من هذه الكواكب، يحذر الخبراء من ارتفاع نسبة النتائج الإيجابية الكاذبة.
قام جوشوا روث من جامعة برينستون وزملاؤه بإعادة فحص السنة الأولى من عمليات الرصد التي أجراها تلسكوب TESS التابع لوكالة ناسا، والذي أُطلق عام 2018. ومن خلال دمج الصور، تمكنوا من رصد 11554 كوكباً مرشحاً، بما في ذلك 10091 كوكباً لم يتم العثور عليها في عمليات البحث السابقة. ويحدد تلسكوب TESS هذه العوالم من خلال مراقبة الانخفاض في ضوء النجوم الناتج عن مرور الكواكب أثناء دورانها أمام نجومها. وحتى الآن، أكد تلسكوب TESS وجود أكثر من 750 كوكباً خارج المجموعة الشمسية، مما يرفع الإجمالي إلى أكثر من 6000 كوكب معروف عبر جميع المهمات. وأشار روث إلى أن "توقعات كانت تشير إلى وجود آلاف الكواكب التي لا تزال مختبئة في بيانات TESS، لكنها لم تكن قد خضعت للبحث بعد". وتصل هذه المرشحات الجديدة إلى ضعف المسافة التي غطتها عمليات بحث TESS السابقة، ممتدة نحو مركز مجرة درب التبانة. وأكثر من 90 بالمائة منها هي كواكب "المشتري الحارة"، وهي عمالقة غازية تدور بالقرب جداً من نجومها، بينما تشمل الأخرى كواكب شبيهة بنبتون وأرض فائقة. ومع ذلك، يتطلب التأكد من وجودها إجراء عمليات رصد لاحقة، حيث غالباً ما تتضمن بيانات TESS نتائج إيجابية كاذبة مثل النجوم الثنائية. ويقدر روث نسبة النتائج الإيجابية الكاذبة بـ 50 بالمائة، مما يشير إلى أن ما بين 3000 و5000 كوكب قد تكون كواكب حقيقية. ورحبت جيسي كريستيانسن، كبيرة العلماء في معهد ناسا لعلوم الكواكب الخارجية، بهذه الحصيلة قائلة: "أريد أكبر عدد ممكن من الكواكب الخارجية حتى أتمكن من البدء في تحليلها وتصنيفها"، مشيرة إلى قيمتها في دراسة تشكل الكواكب حول نجوم مختلفة. وأضافت كريستيانسن أن هناك آلاف المرشحات الإضافية من تلسكوب TESS تنتظر التحقق، مع توقعات بوصول إجمالي عدد الكواكب المؤكدة من المهمة إلى ما بين 12 ألفاً و15 ألف كوكب.