Elizabeth Hohmann, spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital Massachusetts General, passe ses journées à cribler les donneurs potentiels de selles pour des transplantations fécales traitant des infections intestinales tenaces. Avec seulement environ un pour cent des candidats qualifiés, le processus est difficile mais gratifiant. Son travail a restauré la santé de patients qui ne pouvaient auparavant pas fonctionner normalement.
Depuis 15 ans, Elizabeth Hohmann dirige le programme de transplantation fécale à l'hôpital Massachusetts General de Boston, transformant des selles données en capsules orales pour combattre les infections récurrentes à Clostridioides difficile. Ces infections, qui provoquent une diarrhée sévère et résistent aux antibiotiques, touchent de nombreux patients, mais les transplantations introduisent des bactéries intestinales bénéfiques pour supplanter les nocives. Trouver des donneurs appropriés n'est pas une mince affaire. Hohmann fait de la publicité en ligne, offrant 1 200 dollars pour un mois de dons, mais seulement environ un pour cent passe les contrôles rigoureux. Les candidats ne doivent pas être soignants ou voyageurs récents en Asie du Sud-Est en raison des risques de bactéries résistantes aux médicaments, et doivent être minces pour éviter la transmission de l'obésité. Les candidats retenus subissent des tests sanguins pour des infections comme le VIH et le covid-19, plus un examen rectal pour des problèmes intestinaux. Les donneurs idéaux sont souvent des adeptes de la forme physique avec des régimes riches en fruits, légumes et grains entiers, évitant les aliments ultra-transformés. Hohmann note que, bien que certains centres préfèrent les végans, ses meilleurs donneurs ont été omnivores. Les dons ont lieu sur deux à quatre semaines, les donneurs se rendant à l'hôpital quotidiennement pour leurs selles, souvent stimulées par le café. Les selles fraîches sont mélangées à du sérum physiologique, filtrées et encapsulées promptement. Un re-screening post-don assure qu'aucune nouvelle infection, comme Salmonella, n'est survenue. L'impact est profond : un patient, auparavant trop malade pour travailler, gère désormais 30 heures par semaine. « Je continue parce que cela fait vraiment une énorme différence dans la vie de certaines personnes », dit Hohmann. À l'approche de la retraite, elle peine à trouver un successeur, ses collègues reculant devant la nature manuelle du travail.
