En ny studie tyder på att jordens första djur utvecklades långsamt eftersom de förökade sig asexuellt, vilket begränsade konkurrensen i de forntida haven. Forskare från University of Cambridge menar att en senare övergång till sexuell reproduktion bidrog till en kraftig ökning av den biologiska mångfalden under ediacara-perioden.
Resultaten, som publicerats i Nature Ecology and Evolution, fokuserar på organismer från ediacara-perioden för mellan 635 och 539 miljoner år sedan. Många av dessa tidiga djur, såsom Fractofusus, förökade sig via utlöpare som skapade genetiskt identiska avkommor, likt jordgubbsplantor. Huvudförfattaren Dr. Emily Mitchell uppger att livet var tillräckligt stabilt under den tiden för att det skulle finnas lite press att utveckla nya egenskaper. Medförfattaren professor Andrea Manica noterade att kopplingar via utlöpare gjorde det möjligt för organismerna att dela näringsämnen och undvika direkt konkurrens. Forskargruppen analyserade fossil från Mistaken Point i Newfoundland med hjälp av laserskanning, spatial analys och artificiell intelligens. Deras simuleringar visade att större spridningsavstånd kopplat till sexuell reproduktion sammanföll med ökad miljömässig stress och högre artrikedom. Forskningen fick stöd från Natural Environment Research Council.