Une technologie génétique appelée gene drive a montré du potentiel pour empêcher la transmission du paludisme par les moustiques lors de tests en laboratoire en Tanzanie. Les chercheurs ont modifié des moustiques locaux pour produire des protéines antipaludiques, démontrant une inhibition efficace des parasites provenant d’enfants infectés. Les résultats suggèrent que cette approche pourrait fonctionner sur le terrain si libérée.
Les scientifiques ont fait progresser une stratégie pour combattre le paludisme en utilisant des gene drives, qui biaisent l’hérédité pour propager des gènes spécifiques à travers les populations de moustiques. Dans un laboratoire sécurisé de l’Ifakara Health Institute en Tanzanie, des chercheurs dirigés par George Christophides du Imperial College London et Dickson Lwetoijera ont modifié des moustiques Anopheles gambiae, principal vecteur du paludisme dans la région.
Le gene drive intègre des gènes codant pour deux petites protéines —l’une des abeilles mellifères et l’autre de la grenouille à griffes africaine— qui perturbent le développement du parasite du paludisme. Ces protéines sont produites après que la moustique s’est nourrie de sang, grâce à leur liaison avec un gène d’enzyme digestive, et sécrétées dans l’intestin. Un travail antérieur de Christophides en 2022 avait identifié ces protéines en utilisant des souches de laboratoire obsolètes, mais les nouveaux tests ont utilisé des parasites frais provenant d’enfants infectés et des moustiques locaux.
Les résultats ont confirmé une suppression robuste de la croissance du parasite et une copie fiable du gène, même si les composants du drive ont été maintenus séparés pour éviter une propagation incontrôlée. « Nous pouvons donc maintenant dire que cette technologie pourrait fonctionner sur le terrain », a déclaré Christophides.
La phase suivante consiste à relâcher des moustiques modifiés sur une île du lac Victoria pour observer leur comportement sauvage. L’équipe consulte les communautés locales et effectue des évaluations des risques, Lwetoijera notant : « À ce jour, le soutien politique et public est resté positif. »
Christophides envisage que le drive élimine le paludisme dans les zones dominées par A. gambiae, le qualifiant de « technologie qui change la donne » qui « pourrait faire pencher la balance ». Contrairement aux lâchers actuels de moustiques modifiés nécessitant des efforts massifs continus, les gene drives pourraient s’autopropager. D’autres équipes développent des outils similaires pour le paludisme et le contrôle des nuisibles, l’étude étant publiée dans Nature (DOI : 10.1038/s41586-025-09685-6).