遺伝子ドライブと呼ばれる遺伝子技術が、タンザニアでのラボテストで蚊によるマラリア伝播を防ぐ可能性を示した。研究者らは現地蚊を改変し、抗マラリア蛋白質を産生させ、感染児童由来の寄生虫を効果的に阻害した。結果は、野外放流で機能する可能性を示唆している。
科学者らは、遺伝子ドライブを用いたマラリア対策戦略を進展させた。これは特定の遺伝子を蚊集団に広めるために遺伝を偏らせる。タンザニアのイファカラ健康研究所の安全なラボで、インペリアル・カレッジ・ロンドンのジョージ・クリストフィデス氏とディクソン・ルウェトイジェラ氏率いる研究者らが、地域の主なマラリア媒介蚊であるAnopheles gambiaeを改変した。
遺伝子ドライブは、ミツバチ由来とアフリカツメガエル由来の2つの小型蛋白質の遺伝子を取り入れ、マラリア寄生虫の発育を阻害する。これらの蛋白質は蚊が血液を吸った後に、消化酵素遺伝子との連動で産生され、腸に分泌される。クリストフィデス氏の2022年の先行研究では古いラボ株を使用したが、新テストでは感染児童由来の新鮮な寄生虫と現地蚊を使用した。
結果は、寄生虫成長の強力な抑制と遺伝子コピーの信頼性を確認し、ドライブ部品を分離して制御不能な広がりを防いだ。「これでこの技術が野外で機能する可能性を言える」とクリストフィデス氏。
次段階はビクトリア湖の島で改変蚊を放ち、野生行動を観察。チームは地元コミュニティと協議し、リスク評価を実施、ルウェトイジェラ氏は「これまで政治・世論の支持は肯定的」と述べた。
クリストフィデス氏はA. gambiae優勢地域でマラリア根絶を展望、「ゲームチェンジャー技術」で「流れを変えるかもしれない」と。現行改変蚊放流は大規模継続努力が必要だが、遺伝子ドライブは自己増殖可能。他チームもマラリア・害虫対策ツール開発中、研究はNature誌掲載（DOI: 10.1038/s41586-025-09685-6）。