Una tecnología genética llamada gene drive ha mostrado promesa en la prevención de la transmisión de la malaria por mosquitos durante pruebas de laboratorio en Tanzania. Investigadores modificaron mosquitos locales para producir proteínas antimaláricas, demostrando una inhibición efectiva de parásitos de niños infectados. Los hallazgos sugieren que el enfoque podría funcionar en el campo si se libera.
Los científicos han avanzado en una estrategia para combatir la malaria utilizando gene drives, que sesgan la herencia para propagar genes específicos a través de poblaciones de mosquitos. En un laboratorio seguro del Ifakara Health Institute en Tanzania, investigadores liderados por George Christophides del Imperial College London y Dickson Lwetoijera modificaron mosquitos Anopheles gambiae, el principal vector de malaria en la región.
El gene drive incorpora genes para dos pequeñas proteínas —una de abejas melíferas y otra de la rana de garra africana— que interrumpen el desarrollo del parásito de la malaria. Estas proteínas se producen después de que el mosquito se alimenta de sangre, gracias a su unión con un gen de enzima digestiva, y se secretan en el intestino. Un trabajo previo de Christophides en 2022 identificó estas proteínas usando cepas de laboratorio obsoletas, pero las nuevas pruebas utilizaron parásitos frescos de niños infectados y mosquitos locales.
Los resultados confirmaron una supresión robusta del crecimiento del parásito y una copia fiable del gen, incluso aunque los componentes del drive se mantuvieron separados para prevenir una propagación incontrolada. «Así que ahora podemos decir que esta tecnología podría funcionar en el campo», afirmó Christophides.
La siguiente fase implica liberar mosquitos modificados en una isla del lago Victoria para observar su comportamiento salvaje. El equipo está consultando a comunidades locales y realizando evaluaciones de riesgos, con Lwetoijera señalando: «Hasta la fecha, el apoyo político y público ha permanecido positivo».
Christophides vislumbra que el drive eliminará la malaria en áreas dominadas por A. gambiae, llamándolo «una tecnología que cambia las reglas del juego» que «puede cambiar la marea». A diferencia de las liberaciones actuales de mosquitos modificados que requieren esfuerzos masivos continuos, los gene drives podrían autopropagarse. Otros equipos están desarrollando herramientas similares para la malaria y el control de plagas, con el estudio publicado en Nature (DOI: 10.1038/s41586-025-09685-6).