La empresa estadounidense ExLabs ha anunciado que su nave nodriza ApophisExL ha superado una revisión clave antes de su lanzamiento en 2028 para encontrarse con el asteroide Apophis. La nave desplegará dos módulos de aterrizaje como parte de las múltiples misiones que estudiarán el asteroide durante su paso cercano a la Tierra el 13 de abril de 2029. Apofis, de 400 metros de diámetro, se acercará a 32.000 kilómetros, visible a simple vista.
El asteroide Apofis, descubierto en 2004 y de unos 400 metros de diámetro, suscitó preocupación en su día, ya que los cálculos iniciales sugerían una probabilidad del 2,7% de impacto contra la Tierra en abril de 2029. Datos más precisos confirmaron que no existía riesgo de colisión durante al menos 100 años, pero el paso del asteroide el 13 de abril de 2029 lo situará a sólo 32.000 kilómetros de la Tierra, más cerca que los satélites geoestacionarios y observable sin telescopios, un hecho poco frecuente para un objeto de este tamaño. Misiones de EE.UU., Europa, Japón y China pretenden examinarlo antes, durante y después del paso. ExLabs, una empresa privada estadounidense, ha revelado que su nave nodriza ApophisExL ha superado la fase de revisión crítica para su lanzamiento en 2028. El vehículo transportará hasta 10 cargas útiles, incluidos dos módulos de aterrizaje: uno de un socio no identificado y un modelo del tamaño de una caja de zapatos del Instituto de Tecnología Chiba de Japón. > "El objetivo es obtener imágenes de la superficie del asteroide", afirma Miguel Pascual, director científico y cofundador de ExLabs. "Se puede hacer una ciencia realmente apasionante". El módulo de aterrizaje Chiba se despliega a 400 metros de altura sobre la superficie, desciende a una velocidad de 10 centímetros por segundo y aterriza al cabo de una hora, aproximadamente, para captar imágenes. El despliegue se produce hasta una semana después del sobrevuelo para evitar alteraciones de la trayectoria amplificadas por la gravedad terrestre, según Pascual. La misión europeo-japonesa Ramses planea un aterrizaje previo al sobrevuelo con un sismómetro para detectar deslizamientos de tierra inducidos por la gravedad y, potencialmente, observar otros módulos de aterrizaje. > "Cualquier oportunidad de tocar y sentir la suavidad o dureza de la superficie es estupenda", afirma Patrick Michel, de la Universidad de la Costa Azul, científico del proyecto Ramses. "Es importante que nos coordinemos. El mundo estará mirando. No queremos meter la pata". Ninguna empresa privada ha aterrizado antes en un asteroide.
