Perusahaan Amerika Serikat, ExLabs, mengumumkan bahwa pesawat pengorbit ApophisExL telah lulus uji coba menjelang peluncuran pada tahun 2028 untuk bertemu dengan asteroid Apophis. Wahana ini akan mengerahkan dua pendarat sebagai bagian dari beberapa misi untuk mempelajari asteroid tersebut saat melintasi Bumi pada 13 April 2029. Apophis yang berukuran 400 meter akan berada dalam jarak 32.000 kilometer dan bisa dilihat dengan mata telanjang.
Asteroid Apophis, yang ditemukan pada tahun 2004 dan berukuran sekitar 400 meter, sempat menimbulkan kekhawatiran dengan perhitungan awal yang menunjukkan peluang 2,7 persen tabrakan dengan Bumi pada bulan April 2029. Data yang telah disempurnakan mengonfirmasi tidak ada risiko tabrakan selama setidaknya 100 tahun, tetapi lintasan asteroid pada 13 April 2029 akan membawanya hanya 32.000 kilometer dari Bumi-lebih dekat daripada satelit geostasioner dan dapat diamati tanpa teleskop, sebuah peristiwa langka untuk objek sebesar ini. Misi dari Amerika Serikat, Eropa, Jepang, dan Cina bertujuan untuk memeriksanya sebelum, selama, dan setelah melintas. ExLabs, sebuah perusahaan swasta AS, mengungkapkan bahwa kapal induk ApophisExL-nya telah melewati tahap peninjauan kritis untuk peluncuran tahun 2028. Kendaraan ini akan mengangkut hingga 10 muatan, termasuk dua pendarat: satu dari mitra yang tidak disebutkan namanya dan model seukuran kotak sepatu dari Chiba Institute of Technology Jepang. > "Tujuannya adalah untuk mendapatkan gambar dari permukaan asteroid," kata Miguel Pascual, kepala petugas sains dan salah satu pendiri ExLabs. "Ada beberapa ilmu pengetahuan yang sangat menarik yang bisa terjadi." Pendarat Chiba meluncur dari ketinggian 400 meter di atas permukaan, turun dengan kecepatan 10 sentimeter per detik dan mendarat setelah sekitar satu jam untuk mengambil gambar. Penempatan dilakukan hingga seminggu setelah terbang untuk menghindari perubahan lintasan yang diperkuat oleh gravitasi Bumi, menurut Pascual. Misi Ramses Eropa-Jepang merencanakan pendaratan sebelum terbang lintas dengan seismometer untuk mendeteksi tanah longsor yang disebabkan oleh gravitasi dan berpotensi mengamati pendaratan lainnya. > "Setiap kesempatan untuk menyentuh dan merasakan kelembutan atau kekerasan permukaan adalah hal yang luar biasa," kata Patrick Michel dari Universitas Côte d'Azur, ilmuwan proyek Ramses. "Penting bagi kita untuk berkoordinasi. Dunia akan menyaksikannya. Kami tidak ingin mengacaukannya." Belum ada perusahaan swasta yang pernah mendarat di asteroid.
