La mission Artemis II de la NASA, le premier vol habité du vaisseau spatial Orion autour de la Lune depuis 1972, a rencontré une fuite d'hélium dans son module de service, mais les responsables affirment qu'elle ne représente aucune menace pour le retour de l'équipage. Le vaisseau, transportant les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, a été lancé le 1er avril et son amerrissage dans l'océan Pacifique est prévu vendredi soir. Les équipes au sol ont ajusté le plan de vol pour étudier la fuite tout en maintenant des performances nominales.
Le vaisseau spatial Orion, Integrity, sur une trajectoire de retour libre utilisant la gravité de la Lune pour revenir vers la Terre, a connu une petite fuite interne d'hélium dans le côté comburant de son système de propulsion. Jeff Radigan, directeur de vol principal de la NASA pour Artemis II, a déclaré que la fuite se produit au niveau des valves du module de service construit par l'Europe et qu'elle ne s'échappe pas dans l'espace. Les contrôleurs de mission ont annulé une démonstration de pilotage manuel mercredi pour effectuer des tests de propulsion à la place, recueillant des données sur la fuite dans diverses conditions thermiques, selon Branelle Rodriguez, responsable du véhicule Orion de la NASA pour la mission. Tous les allumages ont fonctionné de manière nominale jusqu'à présent, et le module d'équipage dispose de systèmes indépendants pour diriger la rentrée, ont confirmé les responsables jeudi. Le module de service, incluant les valves fuyardes, sera largué avant l'entrée atmosphérique et brûlera, empêchant toute récupération ou inspection. Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, a noté que le taux de fuite a augmenté lors de l'allumage pour l'injection trans-lunaire mais reste acceptable pour ce vol d'essai. Les ingénieurs avaient observé des problèmes similaires sur Artemis I en 2022 et lors des tests au sol pré-lancement, mais ont poursuivi la mission car elle nécessitait une propulsion minimale. La fuite, désormais dix fois plus élevée que prévu, nécessitera une reconception des valves pour Artemis IV en 2028, a déclaré Kshatriya, bien que la fabrication de ce module de service soit en grande partie terminée. La NASA vise à résoudre ce problème avec l'Agence spatiale européenne et Airbus. Alors que les astronautes approchent de la rentrée à 40 000 km/h, ils ont réfléchi à leurs expériences à 405 000 km de la Terre. Le commandant Reid Wiseman a décrit des frissons en voyant la Terre s'éclipser derrière la Lune, tandis que le pilote Victor Glover a qualifié l'éclipse lunaire de "plus beau cadeau" et la rentrée de "profonde". L'équipage a partagé un moment émotionnel en proposant de nommer un cratère lunaire "Carroll" en hommage à la défunte épouse de Wiseman ; Hansen a transmis la demande par radio, provoquant des larmes et renforçant les liens. La spécialiste de mission Christina Koch a loué l'habitabilité d'Orion en microgravité et l'esprit de relais de l'équipe pour les futurs équipages.
