Terbakarnya satelit, terutama dari konstelasi Starlink milik SpaceX, melepaskan berton-ton logam seperti aluminium oksida ke mesosfer setiap hari. Injeksi buatan manusia ini sekarang menyaingi atau melampaui input debu kosmik alami, sehingga menimbulkan kekhawatiran mengenai penipisan ozon dan puing-puing orbital. Para ilmuwan memperingatkan adanya kesamaan dengan kerusakan lingkungan di masa lalu pada lautan dan atmosfer.
Sekitar dua ton material satelit dari jaringan Starlink SpaceX terbakar di atmosfer Bumi setiap hari, menguap menjadi aluminium oksida, litium, tembaga, dan logam lainnya. Analisis yang ditinjau sejawat di Advances in Space Research, yang memperbarui studi tahun 2021, menunjukkan bahwa untuk beberapa logam pesawat ruang angkasa, input antropogenik kini menyaingi atau melampaui input dari meteoroid. Pengamatan langsung oleh Daniel Murphy dari NOAA, yang diterbitkan dalam PNAS pada tahun 2023, mengonfirmasi bahwa sekitar 10 persen partikel aerosol stratosfer mengandung aluminium dan logam lain dari masuknya kembali satelit. Debu kosmik alami berkontribusi 30 hingga 50 metrik ton setiap hari, namun pesawat ruang angkasa buatan manusia telah menjadi sumber yang lebih besar untuk elemen tertentu seperti aluminium, dengan tingkat yang meningkat sejak awal tahun 2020-an. Para peneliti di University of Southern California mendokumentasikan peningkatan delapan kali lipat aluminium oksida stratosfer dari tahun 2016 hingga 2022, yang terkait dengan ekspansi Starlink; pada tahun 2022 saja, masuknya kembali satelit melepaskan sekitar 17 metrik ton nanopartikel aluminium oksida, meningkatkan total aluminium atmosfer sebesar 29,5 persen di atas tingkat alami. Michael Byers, Ketua Riset Kanada dalam politik global, menyatakan dalam wawancara Scientific American tahun 2024: “Ada asumsi luas bahwa sesuatu yang terbakar di atmosfer akan hilang, tetapi, tentu saja, massa tidak pernah hilang.” Nanopartikel ini, yang berukuran 1 hingga 100 nanometer, dapat bertahan selama beberapa dekade dan mengatalisis reaksi perusak ozon, mirip dengan reaksi yang ditangani oleh Protokol Montreal. Hingga April 2026, SpaceX mengoperasikan lebih dari 10.000 satelit Starlink aktif, sekitar dua pertiga dari semua pesawat ruang angkasa yang berfungsi di orbit rendah Bumi, dengan masa pakai lima tahun yang dirancang untuk memastikan masuknya kembali secara terus-menerus. Proyeksi dalam Geophysical Research Letters memperkirakan bahwa megakonstelasi yang digunakan sepenuhnya akan melepaskan 912 metrik ton aluminium setiap tahun, menghasilkan 360 ton aluminium oksida. Studi NOAA tahun 2025 memperingatkan potensi pemanasan mesosfer hingga 1,5°C dan dampak ozon pada tahun 2040. Puing-puing orbital menambah masalah ini: satelit SpaceX melakukan 144.404 manuver penghindaran tabrakan pada awal tahun 2025, dengan dua di antaranya terfragmentasi dalam beberapa bulan terakhir. Darren McKnight dari LeoLabs mengatakan kepada IEEE Spectrum bahwa beberapa ketinggian telah melewati ambang batas kepadatan puing untuk sindrom Kessler, di mana tabrakan lebih cepat daripada pembersihan alami. “Beberapa operator di orbit rendah Bumi mengabaikan efek jangka panjang yang diketahui dari perilaku mereka demi keuntungan jangka pendek,” kata McKnight. “Beberapa tidak akan mengubah perilaku sampai sesuatu yang buruk terjadi.” Tidak ada badan pengatur yang mengawasi dampak atmosfer kumulatif dari masuknya kembali satelit, dengan pedoman puing PBB yang bersifat sukarela. Laporan Program Lingkungan PBB akhir tahun 2025, Safeguarding Space, menyebut ini sebagai “masalah yang muncul” yang mirip dengan polusi laut. Tinjauan skeptis Maret 2026 berpendapat bahwa risiko Kessler terungkap selama beberapa dekade di pita tertentu, mencatat operasi ISS yang aman pada ketinggian 400 km sejak tahun 2000, namun kekhawatiran mengenai kimia atmosfer tetap belum terselesaikan.
