Astronomer har förutspått en sällsynt utlinjering av två planeter och deras stjärna i Kepler-89-systemet för den 1 april 2026, men händelsen kan passera obemärkt på grund av nekad tillgång till teleskop. Denna exosyzygi, som först identifierades 2010, erbjuder en unik chans att studera planetbanor, men schemaproblem har motverkat observationsförsök. Forskare förblir optimistiska kring förutsägelsen samtidigt som de planerar för framtida möjligheter.
År 2010 analyserade Teruyuki Hirano och hans team vid Tokyo Institute of Technology data från NASAs Kepler rymdteleskop och upptäckte den första kända exosyzygien – en rak linjeutlinjering av tre himlakroppar runt en stjärna utanför vårt solsystem. Upptäckten involverade stjärnan Kepler-89, som hyser fyra planeter, och visade att två av dem korsade stjärnan samtidigt, vilket kort ökade det observerade ljuset när de linjerade från jordens perspektiv.
År 2013 hade forskarna förutsagt att nästa sådana utlinjering skulle inträffa den 1 april 2026 och pågå i cirka två timmar. Hirano minns underhållningen i presentationer: „När jag höll presentationer på möten var det alltid kul att säga: 'Nästa händelse sker den 1 april 2026, och jag skämtar inte'.“
När datumet närmar sig sökte Hiranos team observationstid på Hubble-rymteleskopet och Europeiska rymdorganisationens CHEOPS-uppdrag, men båda ansökningarna avslogs. Recensenter ansåg att observationerna osannolikt skulle ge nya insikter utöver att bekräfta befintliga data. Systemets komplexa planetbanor, påverkade av faktorer som planetmassor och dynamiska interaktioner, tillför osäkerhet. Hirano noterar: „Vi fann att händelsen troligen skulle ske 2026, men det beror på många faktorer inklusive de sanna planetmassorna, dynamiska interaktioner mellan planeter och förekomst [eller] frånvaro av yttre, ytterligare planeter i systemet.“ Nya beräkningar indikerar fortfarande en stark möjlighet för 2026.
Att observera händelsen kunde ge värdefulla detaljer om planetmassor och systemdynamik. Utan tillgång planerar Hirano att modellera den efterföljande utlinjeringen. Denna missade chans belyser utmaningarna i att fördela knappa teleskopresurser för sällsynta astronomiska fenomen.