Astronomer har upptäckt en mystisk kosmisk explosion känd som AT 2024wpp, eller Whippet, som är den ljusstarkaste snabba blå optiska transienten som observerats hittills. Forskare föreslår att den orsakades av en massiv Wolf-Rayet-stjärna som slukades av ett svart hål. Händelsen, som upptäcktes i slutet av 2024, ger nya insikter i sällsynta stjärnföreteelser.
I slutet av 2024 identifierade Zwicky Transient Observatory ett plötsligt ljusutbrott i rymden, betecknat AT 2024wpp och smeknamn Whippet. Händelsen intensifierades snabbt och nådde topplysstyrka ungefär tio gånger större än hos Cow, en liknande explosion upptäckt 2018 och klassificerad som AT2018cow. Båda tillhör en sällsynt kategori kallad snabba blå optiska transienter (FBOT:er), som lyser upp långt snabbare än typiska supernovor och vars ursprung har förbryllat forskare sedan Cows upptäckt och vars ursprung har förbryllat forskare sedan upptäckten av Cow. Ett team ledd av Jialian Liu vid Tsinghua University i Kina analyserade Whippet med flera teleskop, inklusive Swift X-Ray Telescope och Australia Telescope Compact Array. Deras observationer avslöjade ett ljusspektrum som indikerar temperaturer över sex gånger hetare än solens yta, med plasma som kastades ut med ungefär en femtedel av ljushastigheten. Anmärkningsvärt inträffade cirka en månad efter den initiala blixten ett sekundärt utbrott av röntgenstrålar, en egenskap som inte tidigare observerats hos andra FBOT:er. Forskare föreslår att Whippet härstammar från en Wolf-Rayet-stjärna – mer än 30 gånger solens massa, avskild från sina yttre vätelager – som går samman med ett svart hål på cirka 15 solmassor. Den initiala kollisionen skulle ha producerat det första ljusutbrottet, medan kretsande skräp som senare föll tillbaka genererade röntgenemissionen. Detta scenario stämmer överens med händelsens läge i en ung galax, där sådana extrema, kortlivade stjärnor är vanligare. Ashley Crimes vid European Space Agency beskrev förklaringen som lovande och sade: ”Av alla de olika förklaringar som har föreslagits har denna troligen minst problem.” Han tillade: ”Det här är de typer av miljöer där man kan förvänta sig att se en sådan händelse, och därefter ser man dessutom den här toppen sent i processen, som kan vara material som faller tillbaka efter en sammansmältning. Det är lovande.” Resultaten beskrivs i ett preprint på arXiv (DOI: 2602.20523).